A horcajadas en el Tiempo

Morfología de las galaxias
El tercer tipo de galaxias son las irregulares cuyos prototipos son las llamadas Nubes de Magallanes, manchas blanquecinas alejadas de
la Vía Láctea que se ven cerca del polo sur celeste, y que fueron descritas por primera vez por Hernando de Magallanes en la bitácora de su
barco, cuando se acercaba al cono sur de América, en su viaje circunnavegando el globo terráqueo.
Nube Grande de Magallanes, galaxia irregular satélite de la Vía Láctea. Se
aprecian varias regiones de formación estelar reciente. Fotografía captada
con la cámara Schmidt de un metro del Observatorio La Silla en Chile.
Las galaxias irregulares son más pequeñas que las espirales; contienen estrellas viejas y estrellas jóvenes con una gran cantidad de gas
y polvo (hasta el 30% de la masa de estas galaxias puede estar en forma de gas; en las espirales esta cifra fluctúa entre el 3 y el 10%). Las
galaxias irregulares no poseen núcleo. La diferencia principal entre una galaxia irregular y una espiral es que en las primeras la formación de
estrellas ocurre en forma caótica sin ningún orden, en cambio en la espirales la formación estelar ocurre a lo largo de los brazos que tienen una
estructura geométrico muy bien definida. Podríamos decir que las galaxias irregulares son proyectos frustrados de galaxias espirales; se cree que
en ellas no hay una formación estelar ordenada, pues son muy pequeñas. Mientras mayor masa tiene una espiral más ordenados y bien
delineados son sus brazos espirales.
Pero, ¿qué sentido tiene el sistema de clasificación de las galaxias? Muchos de los astrónomos que primero reflexionaron sobre este
problema, incluido el propio Hubble, pensaron que los diferentes tipos de galaxias representaban diferentes etapas de evolución galáctica. Creían
que las galaxias habían evolucionado de la forma elíptica a la espiral, de izquierda a derecha, en la figura del diapasón. Posteriormente, algunos
astrónomos invirtieron la dirección y consideraron que la evolución iba de las espirales a las elípticas, de derecha a izquierda del diapasón.
La mayoría de los astrónomos creen hoy que el sistema de clasificación tiene poco que ver con la evolución galáctica y que todas las
galaxias nacieron aproximadamente a la vez. Los astrónomos saben ya que todas las galaxia contienen estrellas que tienen unos diez mil
millones de años de edad, buena prueba de que todas las diversas galaxias son por lo menos de esta edad y, en consecuencia, casi tan antiguas
como el propio universo. Según el punto de vista moderno, los diversos tipos de galaxia guardan cierta analogía con las diferentes razas
humanas, que tampoco son series evolutivas sino reflejo de reacciones distintas a entornos físicos distintos. Los diferentes tipos de galaxias de la
clasificación de Hubble puede que reflejen diferencias en los índices de rotación y de masa de las galaxia individuales, condiciones físicas que se
establecieron cuando su creación. Pero ni siquiera hoy sabemos por qué hay galaxias de formas distintas, por qué tienen el tamaño que tienen ni
por qué forman cúmulos y supercúmulos. Tales incógnitas, y las de su origen y su evolución, son la frontera de la actual investigación y a ellas
volveremos cuando hablemos de radiogalaxias y quásares.
¿A qué distancia están las galaxias de nosotros? Antes de dar respuesta a esa interrogante, considero pertinente conocer algunos
detalles sobre el problema de medición de distancias estelares. Y, para que esto no se nos haga tan largo para bajarlo a través de nuestros
computadores, lo vamos a tratar en la siguiente sección.
http://www.astrocosmo.cl/h-foton/h-foton-03_10-04.htm (5 of 6)29/12/2004 23:23:23