A horcajadas en el Tiempo

Morfología de las galaxias
LAS GALAXIAS
03.10.04
Vivimos en un pequeño planeta, de un total de nueve, que gira en torno del Sol, una estrella corriente que junto con 200 mil millones de
ellas forman la Vía Láctea. Era un golpe a la arrogancia del hombre aceptar esa verdad. Sin embargo, la Vía Láctea parecía ser todo el universo.
¿O acaso es sólo una isla entre millones que pueblan el universo, como propuso Kant hace dos siglos? Para contestar a esa interrogante
remontémonos a lo que ya describimos en la sección 03.10.01, sobre cómo se vería la Vía Láctea si pudiésemos observarla desde lejos.
Subrayando y ampliando un poco lo que ya describimos en esa parte de este libro, podemos mencionar, casi sin dudas a equivocarnos, que a
una gran distancia no se verían estrellas individuales; a una distancia de 10 millones de años-luz se vería su conjunto como una mancha difusa
de luz, de un tamaño angular semejante a la Luna, pero muy pálida; a distancias mayores la veríamos aún más pequeña. ¿Existen en el cielo
objetos que tengan estas características?
William Herschel identificó casi 3.000 objetos nebulosos, la mayoría de los cuales al ser examinados al telescopio no corresponden a
cúmulos estelares distantes ni tampoco el análisis espectral nos indica que se trate de nebulosas gaseosas. En verdad sólo podían observarse a
comienzos de nuestro siglo los objetos más brillantes, por ser muy poco eficientes los detectores utilizados y los telescopios aún eran de
pequeño tamaño. Uno de los más notables es la gran nebulosa de la constelación de Andrómeda. Muchas evidencias parecían indicar que la
nebulosa de Andrómeda era un «universo-isla», una galaxia, un sistema estelar completamente externo a la Vía Láctea. Entre los más
prominentes defensores de esta hipótesis, alrededor de 1920, destaca el astrónomo norteamericano del Observatorio de Lick, en California,
Herber Curtis.
Pero, tal como ya lo mencionamos en la separata anterior, la discusión fue resuelta más allá de cualquier duda por el gran astrónomo
norteamericano Edwin P. Hubble, quien presentó sus resultados el 1 de enero de 1925. Desde hacía un par de años había detectado estrellas
variables en la nebulosa de Andrómeda y en algunas otras. Hubble era un astrónomo del nuevo observatorio de Mount Wilson, cerca de Los
Ángeles en Estados Unidos. Allí tenían en ese momento a su disposición el telescopio más grande del mundo, el reflector Hooker de 2,5 metros
de diámetro. Había iniciado su operación en 1918 y era utilizado por Hubble para fotografiar estrellas muy débiles en la nebulosa de Andrómeda.
La gran mayoría de las estrellas permanecen constantes por muchos millones de años. Un pequeño porcentaje de ellas varía, algunas
en forma periódica. Dentro de las estrellas variables periódicas se distinguen un grupo que varía de una forma muy especial y se las llama
http://www.astrocosmo.cl/h-foton/h-foton-03_10-04.htm (1 of 6)29/12/2004 23:23:23