A horcajadas en el Tiempo

Nuestro Vecindario Galáctico
LAS GALAXIAS
03.10.02
El disco de la galaxia de la Vía Láctea tiene una anchura aproximada de cien mil años luz. Si nos alejásemos un millón de años luz de
ella y mirásemos atrás, veríamos que la Vía Láctea no está sola: la rodea un grupo de galaxias satélites menores. Pero desde la Tierra sólo
pueden percibiese fácilmente, a simple vista, tres galaxias en todo el cielo. El trío pertenece al denominado Grupo Local, un ramillete de treinta o
más galaxias que incluye la Vía Láctea. Dos de ellas se conocen como la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes, llamadas así por el explorador
portugués del siglo XVI Fernando de Magallanes. Los navegantes a bordo de sus barcos las ven como un par de brillantes manchas nubosas en
el cielo del hemisferio sur; la fotografía moderna revela que engloban miles de millones de estrellas. Su luz, viajando por el espacio a 299.792
kilómetros por segundo, emplea 170.000 años en alcanzar la Tierra desde la nube más grande, y 190.000 desde la más pequeña. Se trata de
galaxias de forma irregular próximas a la frontera de la Vía Láctea, fragmentadas y deformadas por interacciones de marea gravitatoria con ella.
El tercer miembro del trío reside en el cielo septentrional, en la constelación de Andrómeda. Puesto que su luz emplea más de dos millones de
años en alcanzar la Tierra, vemos esta galaxia tal como era cuando los primeros homo sapiens daban sus primeros pasos.
Estos son algunos de nuestros más cercanos vecinos galácticos: virtualmente los de la puerta de al lado, según los estándares
astronómicos. Sin embargo, junto con otros cientos de millones de sistemas estelares parecidos que hoy podemos ver a través de los
telescopios, no fueron más que crípticas manchas de luz hasta hace unas pocas décadas. Hasta mediados los años veinte de nuestro siglo la
mayoría de los astrónomos no aceptaron por completo la existencia de galaxias más allá de nuestro propio enjambre estelar. La razón de que
este reconocimiento necesitara tanto tiempo puede resumiese en una sola palabra: distancia. Para generaciones de observadores del cielo, las
cabezas de alfiler de radiación luminosa en el cielo nocturno eran una especie de historia bidimensional, una imagen que carecía totalmente de
profundidad. Hasta que los astrónomos no desarrollaron formas de determinar qué estaba lejos y qué estaba cerca, qué era grande y qué era
pequeño, los cielos albergaron muchos más misterios que hechos.
Irónicamente, el primer paso tentativo hacia el descubrimiento de las galaxias y de la escala del universo fue dado por un hombre cuyos
intereses no se extendían mucho más allá del Sistema Solar. El astrónomo francés del siglo XVIII Charles Messier era un cazador de cometas,
siempre al acecho de estos fascinantes vagabundos de la familia solar. Messier afirmó haber descubierto veintiún cometas a lo largo de toda su
vida, aunque según los estándares modernos que rigen los descubrimientos probablemente sólo quince o dieciséis pueden de hecho atribuírsele.
Sea cual fuere su número, el rey Luis XV se refirió a él como el «hurón de los cometas».
http://www.astrocosmo.cl/h-foton/h-foton-03_10-02.htm (1 of 4)29/12/2004 23:23:07