A horcajadas en el Tiempo

La Vía Láctea
Las nubes de gas en el espacio entre las estrellas, espacio interestelar, es más tenue que el mejor vacío que podemos lograr en el
laboratorio. Por eso podemos decir que es la nada hecha visible. El espacio entre las nubes contiene menos de una partícula por centímetro
cúbico, unas mi veces menos materia que las nubes interestelares.
¿Por qué brillan las nebulosas? Por un efecto muy parecido al que hace brillar a los tubos fluorescentes. Una estrella muy caliente en la
cercanía o el interior de la nebulosa ilumina con luz ultravioleta al gas; éste absorbe esa luz y se ioniza (pierde uno o más electrones); luego se
recombinan protones y electrones emitiendo una serie de líneas características del hidrógeno, entre las cuales destaca en la zona del espectro
visible la línea roja en 6.563 Å llamada Hα. Esta es la línea más intensa, lo que le da un tinte rojizo a todas las nebulosas gaseosas.
Las modernas teorías de formación estelar dicen que las estrellas se forman a partir de nubes gaseosas por contracción gravitacional
(ver secció 02). Las nubes se condensan en estrellas al sufrir un estímulo que les aumente ligeramente su densidad. La densidad y la
temperatura de las nubes es muy importante en el proceso que conduce a nuevas estrellas; una baja temperatura y una alta densidad facilitan el
proceso; mientras más baja la densidad mayor debe ser el tamaño de la nube para que un estímulo la haga contraerse. Las nubes típicas que
encontramos ahora en la Vía Láctea son tales, que deben contener más de mil veces la masa del Sol para que se colapsen en estrellas (un
tamaño mayor que 10 al). En las nebulosas pueden observarse estrellas que acaban de nacer y que están "iluminando" ahora la nebulosa,
impidiendo la continuación del proceso, disipando los remanentes de gas que aún quedaban. Las nebulosas son verdaderas maternidades
estelares, donde se producen partos de una multiplicidad asombrosa: nacen mil estrellas al mismo tiempo.
En el pasado, alejándose del plano principal de la Vía Láctea, la densidad de gas era muy baja y se formaron allí grandes agrupaciones
de estrellas, que llegan a contener hasta un millón de estrella, y se las conoce con el nombre de cúmulos estelares globulares.
Se conocen más de cien cúmulos estelares globulares en nuestra galaxia. Son conglomerados estelares mucho más densos que los
cúmulos estelares como las Pléyades, que para distinguirlos se los llama cúmulos estelares abiertos. En la parte central de un cúmulo globular la
densidad es en algunos casos más de mil veces aquella "a la que estamos acostumbrados", esto es, la densidad de estrellas en la vecindad
solar. Pese a ello las estrellas siguen estando muy lejos una de otra (la distancia entre ellas es de más de 1 mes-luz). Los cúmulos globulares
son muy importantes en el estudio de la Galaxia, pues son los objetos más viejos que podemos observar en ella, con una edad cercana a quince
mil millones de años (tres veces más viejos que el Sol). Además los cúmulos globulares son verdaderos dinosaurios galácticos; sólo se formaron
este tipo de objetos en el pasado, ahora se forman cúmulos estelares abiertos que contienen entre cien y mil veces menos materia. Por lo tanto
al estudiar un cúmulo globular nos estamos adentrando en el pasado de nuestra galaxia observando objetos que sólo pueden nacer bajo
condiciones muy especiales, que ya no se dan en la Vía Láctea.
http://www.astrocosmo.cl/h-foton/h-foton-03_10-01.htm (4 of 5)29/12/2004 23:22:57
Región austral de la Vía Láctea que
incluye la Cruz del Sur(2), la nube
oscura llamada el Saco de Carbón(1)
y la nebulosa de Carinae(3). La foto
ubicada en la parte derecha muestra
la misma zona de esa área sureña de
la Vía Láctea donde algo se aprecia la
emisión de hidrógeno muy
característico de ese lugar de la
Galaxia.