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3.1 El Calafate
Dos imágenes de la reserva del Chalía
Ball (1884) en su determinación de las muestras recogidas por Claraz en el norte de
Patagonia, anota: Berberis heterophylla, Juss?. Un arbusto de 4 a 5 pies de alto común en
Patagonia. El límite norte de su dispersión está a medio camino entre los ríos Negro y
Chubut. Los indios de Patagonia lo llaman Gayaukhia y a sus frutos Khalgo. No consigna
la denominación “calafate”.
De las especies de Berberis descriptas por Moesbach (1992) desde 1920 sólo dos crecen
en la estepa patagónica. Son ellas: Berberis buxifolia Lam. y B. darwinii Hook. La primera
denominada michai o calafate o “palo amarillo” tiene una baya globosa negra a la que se
denomina “maqui”. “La voz indígena michai se extiende también a otras especies de los
veintiocho bérberos distintos de Chile” (Moesbach 1992:78). La segunda es denominada,
también, Quelüng y fue muy requerida por los indígenas para preparar una chicha
fermentada.
Rapoport et al. (1999 y 2003) consignan entre las plantas comestibles nativas de la
Patagonia varias especies de Berberis y destacan, también sus propiedades curativas:
La presencia de los calafates no pasó inadvertida a los viajeros quienes, a veces, lejos de
aprovecharlos los vivieron como escollos en su derrotero
…en otras ocasiones era necesario embestir altos matorrales cubiertos de
calafates que con sus punzantes espinas sacaban sangre a los caballos y
convertían en girones nuestras ropas (del Castillo 1979:52).
Sin embargo, esas características fueron aprovechadas por los tehuelches. En el
Cañadón El Mirador (Asquintuwé, en araucano), en la orilla norte del río Chubut medio
…los indios guardaban la grasa de avestruz, guanaco y piche (armadillo) que
obtenían en su cacería de verano, para aprovecharla en el invierno (…)
Protegían sus reservas colocándolas sobre un arbusto alto, entre un nido de
espinas de calafate (Berberis), de cactos, etc. (Casamiquela 1987:53).
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