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Estaba recostado sobre mullidos cojines cuando un sirviente se presentó a él con la placa
de metal en las manos, que el rey Horacio se había guardado en el pecho, bajo su túnica,
olvidándose de ella durante su lucha con las arenas movedizas. Despidiendo al servidor, sostuvo
la placa en sus manos temblorosas y luego intentó abrirla. Tras una momentánea resistencia,
notó el silbido del aire al penetrar en un lugar donde se había hecho el vacío y la tapa se
levantó. En la placa del fondo había una tira blanca que ostentaba una frase de oscuro
significado:
En Globadán gané a los shubshubs
Las facciones del rey Horacio se contrajeron en una mueca de desencanto. Trató de
arrancar el mensaje con la uña, pero formaba parte de la placa. Las lágrimas se agolparon a
sus ojos: ¿cómo era posible que semejante estupidez le aportase la curación? Pero mientras
seguía mirándola, la frase se fue borrando hasta desaparecer sin dejar rastro. Él contempló
todavía un momento la placa y luego la arrojó a lo lejos por la ventana del palacio.
A la mañana siguiente, el pobre rey Horacio se encontraba muy alicaído. Le obsesionaba
la idea de partir inmediatamente hacia Utopía, a pesar de que se sentía muy enfermo. Ninguno
de sus cortesanos pudo disuadirle. Cuando llegó Swap, le ordenaron que acompañase al rey en
su viaje, so pena de sufrir la sentencia de la que se había librado por la merced real. La
comitiva se dirigió al minúsculo astropuerto y el monarca hizo como que no se enteraba de los
alegres vítores con que le despedían sus súbditos. Una vez en el astropuerto, ordenó a sus
cortesanos, con un ademán displicente, que se alejasen, y subió renqueando al ascensor de la
astronave Potent. En un santiamén desapareció de la vista de todos. Le acompañaban, sin
ningún entusiasmo, Swap, dos enfermeras entradas en años y un faquín; a ellos se reducía todo
su séquito.
Suele decirse que las astronaves son un invento del diablo. Pero en los tiempos del rey
Horacio, el diablo no poseía sin duda los conocimientos de ingeniería que hoy posee. La nave
que transportaba al rey — señalaremos de paso que no era de su propiedad, pues su reino era
demasiado pequeño para poder sufragar naves que fuesen más allá de la Luna — pertenecía a
las Líneas Solares (Utopía-Vega y todas las estaciones intermedias hasta Andrómeda) y era un
armatoste. Para ser más exactos, diremos que iba abarrotada, su cocina era pésima y
apenas podía acelerar. Ello quiere decir que aquel incómodo viaje añadía a todas sus molestias
la de la duración, pues hacían falta casi cuatro semanas para cubrir aquellos siete años-luz.
De todos modos, Utopía bien valía algunas incomodidades.
Durante la primera parte del viaje, el rey mantuvo un silencio meditabundo. Sus
pensamientos giraban en torno a la cuestión del oráculo, pues si bien el mensaje que éste le
entregó no era más que un acertijo, en el mejor de los casos aquel hombrecillo constituía un
enigma. ¿Habría sido sincero o no era más que un timador? Las posibilidades parecían estar
igualadas. Por una parte, la notoria indiferencia que demostró hacia la persona del rey hablaba
en favor de cierta autoridad, cuya falta era evidente en todos los curanderos que hasta
entonces se habían presentado en la corte, aduladores y rastreros. Por otra parte, si hubiera
tenido algo de auténtico valor que ofrecer, parecía probable que hubiese exigido algo más
importante como recompensa, en lugar de un simple bastón... que le pagasen el viaje de
regreso, por ejemplo.
Pero aquel hombrecillo se había esfumado, dejándole únicamente una frase de significado
incierto.
El rey Horacio seguía todavía con sus dudas y cavilaciones cuando la nave se posó
suavemente en Utopía.
La mayoría de planetas, a semejanza de la Tierra, poseen gran diversidad climática, si
bien algunos de ellos, como Venus, ofrecen un clima invariablemente malo al visitante. En
Utopía, en cambio, el tiempo es perpetuamente benigno. Esto se debe en parte al espesor