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LA CARRERA DE SHUBSHUBS
La torre del reloj del palacio de Harkon dominaba las heladas aguas del mar.
El rey Able Harkon Horacio estaba sentado en una pequeña estancia del palacio,
contemplando indiferente la inmensidad líquida. Era incapaz de adivinar cuan memorable iba a
ser aquel día; su mayor preocupación como siempre, era su enfermedad.
Aunque todavía no había cumplido los cuarenta, el rey mostraba ya en su semblante las
arrugas del sufrimiento y sus ojos ardían con el brillo febril de un cerebro abrumado por el
dolor. Ningún médico podía diagnosticar qué mal le aquejaba; centenares lo habían probado o
habían fingido probarlo. Nada podía evitar aquellos terribles períodos, que a veces duraban días,
durante los cuales quedaba yerto y permanecía tendido y rígido en su lecho, diciendo con voz
quejumbrosa que el tiempo se había detenido y que el mundo tocaba a su fin.
El rey Horacio gobernaba un pequeño reino de la Tierra situado a orillas del Mar del
Norte, uno de aquellos tranquilos reinos que surgieron tras la instauración de la propulsión
espacial cero-cero y el hundimiento del Gobierno Mundial. Sus principales industrias eran la
pesca y la manufactura de chaperchers glaseados con arena para controlar las placas
temporales de los elevadores de tensión de las astronaves.
Con un movimiento de nerviosismo, el rey se alzó de su trono.
—¡Silencio! — dijo con irritación, pues el trono le había estado leyendo. No podía dominar
su desazón, pensando en su inminente visita al planeta-sanatorio Utopía. Al día siguiente
iniciaría el viaje a aquel mundo feliz... pues en aquellos tiempos, como hoy, Utopía gozaba de
justa fama en toda la Galaxia por su clima maravilloso y estable, aunque hoy ya va demasiada
gente a disfrutar de sus delicias.
Con un ademán de impaciencia, salió al paseo ayudándose con su bastón. Abarcando el
panorama con una distraída mirada de enfermo, observó que hacia su palacio venía su
Vicemariscal del Aire, llevando sujeto por el cuello a un hombre muy bien parecido que vestía
un uniforme blanco y calzaba unos guantes marrones demasiado elegantes. El desconocido
protestaba ruidosamente por aquel trato, diciendo que se hallaba en un país libre.
—¿Quién es este individuo? — preguntó el rey Horacio, señalando al del uniforme blanco
con su bastón —. Nunca le había visto por aquí.
El Vicemariscal, inclinándose profundamente, dijo a Su Majestad que no se dejase
engañar por los aires de importancia que se daba aquel tipo: era un delincuente común
llamado Swap a quien acababa de atrapar cometiendo acciones pecaminosas con una muchacha
en el jardín del palacio. Sería ejecutado al día siguiente.
—Muy bien — dijo el rey.
El cautivo se desató en improperios, pero el Vicemariscal se lo llevó en seguida.
Sintiendo que su desazón aumentaba, el rey salió por una portezuela lateral para
descender por un camino tortuoso y cubierto de guijarros que llevaba a las orillas de aquel
mar gris. El viento era aún muy frío a pesar de que el mes de mayo estaba avanzado y el
monarca se embozó cuidadosamente en su capa. Estaba harto de todo... de su propia
enfermedad y de ver la salud ajena. Aquel individuo, Swat... no, Swap...
Oyó una voz a su lado que, en un tono que no admitía dudas, decía: