Ciencias Sociales - Edebé

4. Sociedad y economía del siglo XVIII
4.1. Las contradicciones
de la sociedad estamental
La sociedad europea de la época mantenía grandes desigualdades
entre los estamentos sociales. Una minoría de la población gozaba
de privilegios (en especial, la exención de impuestos): la nobleza
y el clero. Estos estamentos apoyaban a la monarquía absoluta
y participaban en la vida cortesana.
Sin embargo, la mayoría de la población carecía de privilegios.
Entre esta, destacaba el dinamismo de la burguesía, que aumentó
su peso económico gracias al comercio.
A pesar de su riqueza, la burguesía no podía participar en el poder
político ni mejorar su consideración social. Ante esta situación,
sus miembros aceptaron las ideas ilustradas para intentar cambiar
la estructura social y política.
4.2. El mercantilismo
A partir de la segunda mitad del siglo XVII y durante todo el siglo
XVIII, las monarquías europeas aplicaron una política económica
mercantilista. El mercantilismo tenía como objetivo el enriquecimiento
de la nación y se basaba en:
— La acumulación de metales preciosos (oro y plata).
— El impulso del comercio exterior.
Las principales medidas de la política mercantilista fueron:
— El fomento de las manufacturas. La intensificación de las
manufacturas en cada país permitió aumentar la producción
de mercan cías destinadas al comercio.
— El proteccionismo. Para proteger el propio comercio, se imponían
fuertes impuestos aduaneros a los productos extranjeros,
que de este modo resultaban más caros.
— La explotación de las colonias. Las materias primas y los metales
preciosos de las colonias eran enviados a los países europeos.
Las metrópolis imponían un monopolio comercial a
sus colonias, que de este modo no podían comprar ni vender
productos a otros países.
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El comercio colonial
Nuestro barco desplazaba ciento veinte toneladas, llevaba además
seis cañones y estaba tripulado por catorce hombres, además del
capitán, su grumete y yo. No llevábamos a bordo gran cargamento
de mercancías, fuera de las chucherías necesarias para nuestro
tráfico con los negros, tales como cuentas, pedazos de vidrio, conchas
y otras baratijas, especialmente pequeños espejos, cuchillos,
tijeras, hachas y cosas por el estilo.
D. Defoe, Robinson Crusoe. 1719.
W. Hogarth, El contrato matrimonial. 1743. A través de los acuerdos
matrimoniales, los burgueses conseguían una posición social más elevada
y los nobles obtenían mayor riqueza.
Nuevas teorías económicas
El método científico comenzó a aplicarse en la economía
y surgieron nuevas teorías económicas ligadas a
los intereses de la burguesía:
— El librecambismo, con pensadores como Adam
Smith y David Ricardo, defendía el libre comercio
internacional y la libre competencia. Por tanto rechazaba
el proteccionismo que ejercía el Estado
sobre la economía.
— La fisiocracia, con teóricos como François Quesnay,
participaba de las ideas del librecambismo, pero
además afirmaba que la agricultura era el único
sector capaz de crear riqueza en un país, puesto
que permitía vivir a sus habitantes y también acumular
e intercambiar productos.
J. Vernet, Interior del puerto de Marsella. 1754.