Descargar versión digital - Universidad Nacional de Quilmes

45
Editorial UnQ
el desCubrimieNto de los FaGos
SERIE DIGITAL 10 / CIEnCIA y TECnoLoGíA
la historia del descubrimiento de los bacteriófagos ha sido un tema de largos
debates. ernest Hankin, un bacteriólogo británico que estudiaba una de las
epidemias de cólera en la india, reportó, en 1896, la presencia de una evidente
actividad antibacteriana contra Vibrio cholerae (agente causal de la enfermedad)
presente en las aguas de los ríos Ganges y Jumna. Hankin sugirió que una
sustancia no identificada, la cual pasaba a través de finos filtros de porcelana y
era lábil al calor, era la responsable de este fenómeno y de la limitación de la
expansión de la epidemia del cólera en la india (Hankin, 1896).
dos años después, el bacteriólogo ruso Nikolás Fiodorovich Gamaleya observó
un fenómeno equivalente mientras trabajaba con Bacillus subtilis (samsygina et
al., 1984) y, más adelante, otros investigadores realizaron observaciones similares
(van Helvoort, 1992). sin embargo, en ninguno de estos trabajos se enriqueció
la escueta definición inicial de Hankin.
recién dos décadas más tarde Frederick twort, un bacteriólogo entrenado en
inglaterra, sugirió que, entre otras posibilidades, el causante de la destrucción de
las bacterias podía ser un virus (twort, 1915). sin embargo, por varias razones,
que incluyeron dificultades financieras (summers, 1999; twort, 1915), twort
decidió no continuar con sus estudios. Poco tiempo después, los bacteriófagos
fueron oficialmente descubiertos por Felix d’Herelle, un microbiólogo francocanadiense
que trabajaba en el instituto Pasteur de París (d’Herelle, 1917).
así, el descubrimiento (o redescubrimiento) de los bacteriófagos por parte de
d’Herelle se asoció con un brote de disentería hemorrágica severa, que aconteció
entre las tropas francesas localizadas en maisons-laffitte (en las afueras de París), en
los meses de julio y agosto del año 1915. sin embargo, aparentemente, d’Herelle
había observado por primera vez el fenómeno de los bacteriófagos en 1910,
mientras estudiaba estrategias microbiológicas para controlar un brote de langostas
en méxico. durante la epidemia de 1915, varios soldados fueron hospitalizados
y d’Herelle fue asignado para conducir la investigación del brote. durante estos
estudios, obtuvo filtrados libres de bacterias de las muestras fecales de sus pacientes,
que luego mezcló e incubó con diferentes cepas de Shigella aisladas durante el
mismo brote. una porción de las mezclas fue inoculada en animales experimentales
(como parte de los estudios de d’Herelle sobre el desarrollo de una vacuna contra
la disentería bacteriana), y otra fracción fue esparcida sobre medios de cultivo
sólidos para observar el crecimiento de las bacterias. así, en los cultivos, d’Herelle
descubrió la presencia de pequeñas áreas claras a las cuales inicialmente llamó
taches, luego taches vierges y, más tarde, placas (summers, 1999). estos resultados
fueron presentados durante el encuentro de la academia de Ciencias francesa en
septiembre de 1917 y publicados en las actas del mismo Congreso (d’Herelle,
1917). a diferencia de Hankin y twort, d’Herelle tenía pocas dudas acerca de
la naturaleza del fenómeno, por lo cual propuso que el agente causal debía ser