Guía para vigilar el consumo de alcohol en las Américas

GUÍA INTERNACIONAL PARA VIGILAR EL CONSUMO DEL ALCOHOL Y SUS CONSECUENCIAS SANITARIAS
Los gobiernos y las comunidades disponen de diversas estrategias para tratar y prevenir
los efectos adversos derivadas del abuso del alcohol. Entre ellas se cuenta la reglamentación de
la venta, oferta y consumo del alcohol; estrategias de promoción de la salud dirigidas a poblaciones
enteras o a grupos de riesgo importantes; medidas para reducir al mínimo el riesgo de
consecuencias adversas que siguen a la ingestión de alcohol en algunos contextos (por ejemplo
lugares autorizados para el expendio y seguridad vial), y/o para grupos especiales de alto riesgo;
detección y aplicación de programas de intervención temprana; programas de tratamiento para
ayudar a bebedores con problemas a reducir o abandonar totalmente la bebida. En cada uno de
estos campos se ha acumulado evidencia sobre la eficacia de las distintas estrategias y políticas.
En relación a la prevención y el control de los problemas relacionados con alcohol, la evidencia
se ha evaluado con autoridad y rigor en la publicación “Alcohol Policy and the Public Good”
[Política de Alcohol y el Bien Público] (Edwards et al., 1994), revista internacional patrocinada
por la OMS. En otra publicación de aparición próxima, la OMS actualizará esta evaluación, con
referencia especial a los países en desarrollo comprendidos en el proyecto de Política de Alcohol
y el Bien Público para Países en Desarrollo. Plant et al. (1997) han revisado también la evidencia
del método para reducir al mínimo los efectos adversos en prevención y tratamiento. Además,
hacia fines de 2000 se publicará un manual internacional integral sobre la naturaleza, tratamiento
y prevención de los problemas de la dependencia del alcohol (Heather et al. en prensa).
Evidentemente no faltan métodos eficaces para atacar los perjuicios ocasionados por el
alcohol, ni información sobre el modo de implementarlos. Por diversos motivos, sin embargo, en
numerosos países poco o nada se ha hecho para aplicar estas estrategias, es así que la gran tarea
consiste en persuadir a los gobiernos y autoridades de la importancia de estas. Entre los motivos
importantes se puede mencionar que, a diferencia del tabaco, el consumo de alcohol suele ser
una experiencia positiva, sin efectos negativos visibles sanitarios ni sociales; que en años recientes
ha habido gran difusión de los efectos aparentemente favorables del consumo moderado de
alcohol para la salud a largo plazo; que el uso del alcohol está profundamente integrado en las
costumbres sociales y hasta religiosas de muchas sociedades; que la fabricación de alcohol y las
industrias al por menor contribuyen significativamente al empleo y aumentan los ingresos del
gobierno; que las políticas de control del alcohol en particular son a veces impopulares entre los
votantes que, o no creen en su eficacia, o no aceptan que los problemas enfrentados sean tan
graves como para justificar tales intervenciones. Un aspecto fundamental es que muchas veces
los efectos graves de ciertos patrones del consumo de alcohol sobre los males sociales, sanitarios
y económicos no están bien documentados, no son bien comprendidos ni son transmitidos
adecuadamente a las autoridades legislativas ni al público en general. Con frecuencia no se
reconoce la presencia del alcohol como causa de muertes, accidentes y enfermedades, pero,
como se mostrará más adelante, esta correlación es muy real.
En años recientes los principales productores de alcohol han expandido sus mercados en
el mundo en desarrollo así como en los países del antiguo Bloque Oriental. Jernigan (1997) ha
documentado cuidadosamente este fenómeno en países como Malasia, Estonia y Zimbabwe.
Jernigan observa además que, si bien los gobiernos de los países en desarrollo reciben con
beneplácito la creación de nuevos mercados de alcohol por razones económicas, la puesta en
marcha de mecanismos reguladores y de sistemas de tratamiento reciben por lo general menor
prioridad. Existe, por consiguiente, la necesidad urgente de asesorar a esos países sobre las
estrategias de prevención existentes y su ejecución, que se brindará en otras publicaciones de la
OMS. También en los países más desarrollados económicamente existe la necesidad de una
mejor respuesta a los problemas del alcohol. Sin embargo, si los gobiernos han de poner en
práctica tales estrategias se les debe advertir que las consecuencias del consumo de alcohol son
suficientemente negativas y costosas como para recibir prioridad sobre muchos otros asuntos
sociales y económicos que deben afrontar. La presente guía ha sido elaborada específicamente
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