Abril Nº 113 - Biblioteca Virtual El Dorado

Al reducìrse su participación en el comercio entre Nueva
y ol'k Y Califol'iulos funcionarios del Ferrocarril de F'anamá
trataron de conquistar nuevos clientes. Fue durante este pe-
~'fodo cuando la empresa ferroviaria fletó barcos a los puertos
de Centro y Sudamérica en busca del negocio que representaba
el tri~nsporte de las crecientes exportaciones de Hispanoamérica
p, lejanos mercados utilzando la vía del Ferrocarril de
Panamá. Durante la década de 1870 a 1880, el ty'áfico originado
en la América latina se convirtió en el de mayor importancia
para el tren, llegando a alcanzar nueve veces el volumen
del procedente de los EstadoR Unidos. No obstante la empresa
ferroviaria se hallaba en serias dificultades.
Por ('sta época un grupo de franceses empezó a interesarse
en la construcciÓn de un canal a través del istmo. En marzo
de 1878 la Compagnie Universelle du Canal Interoséanique de
Panamá obtuvo una concesión de Colombia e inmediatamente
trató de asegurarse el control del ferrocarriL, que habría de
jugar un papel esencial en la realización del proyecto. Dui'ante
los veinticuatro años subsiguientes oermaneció en manos
francesas.
Los empresarios franceses del canaL. sin embargo, habian
~mbe8timado considerablemente los problemas ,v el costo de
construcción de un canal a nivel del mar. Tras nueve ai10S de
valientes esfuer70R y despuéR de haber excHvado casi una cuarta
parte de la longitud del mismo. la empresa cay') en bancarrota.
Cinco años más tarde fue fundada una segunda compaiíia
francesa con la eRperanza de revivir el proyecto, pero
resultó también incapaz de obtener el respaldo financiero
necesario.
Este período en la vida del Ferrocarril de Panamá, no
marcado por el éxito económico, habría de ser, sin embargo,
ti,quél en que representaria uno de sus más trascendentales
papeles históricos, durante la secesión de Panamá de Colombia.
Entre los más importantes regionalistas panamefios complotados
para obtener la independencia de Colombia se encontraban
dos funcionarios del Ferrocarril de Panamá: José Al!ustín
Arango. abogado y agente de bieneR raíces de la compaiíía,
al propio tiempo que senador por Panamá en el Congreso Colombiano
y Manuel Amador Guerrero, médico de la empresa
ferroviaria. Otros funcionarios de dicha empresa eono..ían asimismo
la existencia de la conspiración y le prestaban ayuda.
Sin contar con el ferrocarril el movimiento separatista hubiera
fracasado.
Poco antes de la sublevación dos caiíoneros colombianos
que se encontraban en la bahía de Panamá reeibiel'on órdenes
de recoger tropas en Buenaventura para reforzar el contingente
destacado en la ciudad de Panamá. Para ayudar a los se-
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