Abril Nº 113 - Biblioteca Virtual El Dorado

que el tren iniciara una época de prosperidad, los dectos que
produjo puede decirse que fueron más bien lo contrario. La
mayor parte de los obreros que habían trabajado en su construcción
resultaron afectados al encontrarse sÚbitamente sin
empleo. Al poco tiempo, muchos panameños que habían levantado
tlorecientes negocios atendiendo las necesidades de los
transeÚntes, comprobaron que, gracias a las mejoras en los
horariog y servicios del ferrocarriL, 101' viajeros no tenían que
permanecer durante tanto tiempo como antes en el istmo. El
optimismo se iba convirtiendo rápidamente en pegimismo, Tal
:-wntimiento unido a los rudos modales de algunos fanfarroneg,
rezagog de hombres del cuarenta y nueve que se dirigían al
Wild Wegt, daba en ocasiones lugar a peleas y desórdenes entre
los viajeros y los residentes. La más geria de esas reyertas
ocui'rió en la noche del 15 de abril de J 856, trag la llegada a
la ciudad de Panamá de casi mil paga.ieros en camino hacia
California. Conocido en el lugar por el nomby'e de "el incidente
de la raja de melón", éste se suscita cuando un viajero
borracho se niega a pagar al vendedor un trozo de melón. El
desorden da por resultado diecigiete muertos y unos cuarenta
heridos.
Contempla también el ferrocarril otra elase de tragedias.
Ni' mucho d('spu(~s del motín referido el 6 de mayo, sufre uno
de "us peorc" degastres: el dcsearrilamiento de nueve vagones
de pasajeros causa cu~renta muertos y sesenta heridos. Y
poco tiempo más tarde un cargamento de eincuenta mil dólares
en oro desaparece misteriosamente v para siemnre de un"i
de las cajas fuertes. La compañía trató de modificar una
('Jámmla de la concesión por la cual el Gobierno de Nueva Granada
podría adquirir el ferrocarril en 1875 mediante el pago
de 5 milones de dólares. En 1867 un nuevo COnVel!;O garan-
1Î7:ó a la empresa la extensión de 99 años de su concesión, a
partir de 1875. A cambio de esto la eomnañía se obligó a pagar
a Nueva Granada (entonces Estados Unidos de Colombia)
"D millón de dólan~s en oro, más Ilna anualidad de doscientos
cincuenta mil dólares.
Resuelto este problema, el Ferrocarril de Panaiiiá I'ecibió
lo que fue casi 1m golpe mortal. En 1869 el Union Pac;fic
Railroul primer ferrocarril transcontinental de los Estados Unidos,
se abrió el tráfieo. Sus efeetos sobre la línea panameña
fueron desastrosos. Las entradas, de un total aproximado de
cuatro millones de dólares en J868, se rediij(~rOn a cer~a de
un milón en lP-71; los dividendos bi\:iaron del 26 al :: por
tiento. La merma en el negocio y el alto costo del convenio
con Colombia hizo que se desalentaran muchos acc'onistas y
los valores por acción se despreciaron, bajando de US$2Üü a
US$8ü.
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