Abril Nº 113 - Biblioteca Virtual El Dorado
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viaiias fueron presentados al gobierno de Nueva Granada (Colombia),<br />
a cuyo país se había anexado Panamá a raíz de obtener<br />
su independencia de España. Sin embargo, todas aquellas<br />
proposiciones fueron rechazadas. En la década de 1830 a<br />
1840, (iÒs grupos de empref'arios obtuvieron concesiones para<br />
cOlli4truir un ferrocarril a través del istmo, pero sus planes<br />
nunca se realizaroii.<br />
Hacia 1846, cuando la colonización norteamericana hacia<br />
el oeste había comenzado y los Estados Unidos adquirieron el<br />
tenItorio de Oregón, se hizo esencial el establecimiento de<br />
alguna ruta que enlazara el Atlántico con el Pacífico. <strong>El</strong> año<br />
anterior, Asa Whitney había solicitado del gobierno norteamericano<br />
una concesión de tierras para construir un ferrocarril a<br />
través de los Estados Unidos. Los funcionarios gubernamentales<br />
consideraron que su plan era fantástico debido a las fuertes<br />
nevadas del invierno y al peligro de los indios a lo largo<br />
de la ruta. Ante las alternativas de los extensos recorridos<br />
en carreta, igualmente peligrosos, para atravesar los llanos<br />
y las montañas, y la de la travesía marítima alrededor del<br />
cabo de Hornos, que tardaba seis meses, los viajeros volvieron<br />
los ojos hacia el istmo de Panamá como el medio más rápido<br />
y seguro de llegar al oeste. Después de que en 1848 se establecieron<br />
servicios por agua tanto de Nueva York al río Chagres,<br />
como desde la ciudad de Panamá a Oregón, el único<br />
problema era el dü la tediosa jornada de cuatro o cinco días<br />
a través del istmo. Para hacer el trasbordo los viajeros debían<br />
suIrir una fatigante travesía de dos a cuatro días remontando<br />
el curso del Chagres en piraguas, haciendo noche en sucios<br />
paradores a lo largo del río, "comiendo una correosa carne de<br />
cürdo y tomando un café terroso y un coñac detestable", según<br />
reza la queja de uno de aquellos viajeros. Al llegar a los<br />
puestos fIuviables de Gorgona o de Cruces, los viajeros debían<br />
continuar a lomo de mula para salvar las dificiles y frecuentemente<br />
peligrosas treinta milas de tierra continental que les<br />
separaban de la ciudad âe Panamá.<br />
Un ferrocarril que atrhvesara el istmo eliminaría los peligros<br />
e incomodidades del viaje y aumentaría la utilzación de<br />
aquella ruta para el tráfico trascontinental. Wiliam J. Aspin-<br />
\VaIl astuto hombre de negocios y finaneIero de Nueva York,<br />
fundador de la compañía Panama City.Oregon Pacific 1\ail<br />
Steamship, conocía esta realidad y, de hecho, había establecido<br />
su servicio mhrítimo contemplando especificamente la idea<br />
de un ferrocarril a través del istmo.<br />
J ohn L. Stephens explorador y autor de crónicas de viajes,<br />
y James L. Baldwin, experto ingeniero civil, recorrieron la ruta<br />
proyectada a través de las intrincadas selvas e infectas pantanos<br />
de Panamá. Su inspección confirmó la opinión de Aspin-<br />
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LOTERIA