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V ILL A L IBR E • Cuadernos de e s tudios s o c iale s ur banos • Número 5 - 2010
Aquí, entre 1780 y 1781, Tupak Katari y Bartolina Sisa establecieron el
gran cuartel general del ejército quechua y aymara, desde el cual condujeron
el cerco de casi seis meses a la ciudad de La Paz. Hasta el principio del siglo
XX, estas alturas cargadas de memoria quedaron deshabitadas: una enorme
pampa fría y vacía a las afueras de la ciudad de La Paz, dominada por las
grandes montañas de la Cordillera Real, que hoy siguen vigilando la vida
de la grande urbe alteña. Pocas familias de hacendados (Julio Téllez, Jorge
Rodríguez Balanza, Adrian Castillo Nava, Raúl Jordán Velasco y Francisco
Loza) contendían por el espacio con algunos ayllus originarios, que no se
rendían a cederles sus tierras comunales.
El centro urbano empezó a surgir sólo al principio de los años 40s,
cuando algunos hacendados decidieron urbanizar sus propiedades y lotear
sus tierras. En las décadas anteriores, habían empezado a aparecer algunas
empresas y actividades económicas en lo que hoy se conoce como la Ceja
(la Empresa de Navegación del Lago Titicaca, el Ferrocarril La Paz-Arica, las
oficinas del Lloyd Aéreo Boliviano y los primeros galpones de YPFB) que fomentaron
una primera urbanización del área (Sandoval y Sostres 1989 : 21).
Con la expropiación de las haciendas, después de la Reforma agraria
del 1953, la naciente ciudad empezó a poblarse siempre más rápidamente,
recibiendo todos los excedentes de la población campesina que, liberada del
yugo de los patrones, empezó a migrar a los centros urbanos en búsqueda
de mejores condiciones de vida. Al final de los años ’70, El Alto era ya un
importante barrio de casi 100.000 habitantes en las periferias de la ciudad de
La Paz.
En las décadas de los años 80s y 90s, la ciudad comenzó a crecer a
ritmos espantosos (con una tasa anual promedio del 9,2%). Después de la
brutal sequía de 1982 y 1983, que afectó a todo el altiplano, y de la aplicación
del decreto 21060, que abrió paso a la implementación de las medidas económicas
neoliberales, miles y miles de campesinos y mineros relocalizados,
provenientes de las comunidades aymaras del altiplano y de los principales
centros extractivos del país, se asentaron masivamente en las periferias ur-