Charles Darwin, El origen de las especies, tomo II, traducción de ...

C. DARWIN
que hacen, en junto, 72.584 pies, esto es, casi trece millas inglesas y
tres cuartos. Algunas de estas formaciones, que están representadas en
Inglaterra por capas delgadas, tienen en el Continente miles de pies
de grueso. Es más, entre cada una de las formaciones sucesivas tenemos,
según la opinión de la mayor parte de los geólogos, períodos de
enorme extensión en blanco; de modo que el altísimo cúmulo de rocas
sedimentarias en Inglaterra nos da una idea incompleta del tiempo
transcurrido durante su acumulación. La consideración de estos diferentes
hechos produce en la mente casi la misma impresión que el vano
esfuerzo por alcanzar la idea de la eternidad.
Sin embargo, esta impresión es, en parte, falsa. Míster Croll, en un
interesante trabajo, hace observar que no nos equivocamos «al formar
una concepción demasiado grande de la duración de los períodos
geológicos», sino al evaluarlos por años. Cuando los geólogos consideran
fenómenos largos y complicados, y luego consideran cifras que
representan varios millones de años, las dos cosas producen un efecto
completamente diferente, e inmediatamente las cifras son declaradas
demasiado pequeñas. Por lo que se refiere a la denudación atmosférica,
míster Croll demuestra -calculando la cantidad conocida de sedimentos
acarreados anualmente por los ríos, en relación con sus cuencas-
que, de la altura media de todo el territorio, serían quitados de este
modo, a medida que fuesen gradualmente destruídos, mil pies de roca
sólida en el transcurso de seis millones de años. Esto parece un resultado
asombroso, y algunas consideraciones llevan a la sospecha que puede
ser demasiado grande; pero, aun reducido a la mitad, o a la cuarta
parte, es todavía muy sorprendente. Pocos de nosotros, sin embargo,
sabemos lo que realmente significa un millón; míster Croll da el siguiente
ejemplo: tómese una tira estrecha de papel de 83 pies y 4 pulgadas
de largo, y extiéndasela a lo largo de la pared de una gran sala;
señálese entonces en un extremo la décima parte de una pulgada; esta
décima de pulgada representará un siglo, y la tira entera un millón de
años. Pero, en relación con el asunto de esta obra, téngase presente lo
que quiere decir un siglo, representado, como lo está, por una medida
completamente insignificante, en una sala de las dimensiones dichas.
Varios eminentes criadores, en el transcurso de su sola vida, han modificado
tanto algunos animales superiores -que propagan su especie
mucho más lentamente que la mayor parte de los inferiores-, que han
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