Richard Leakey - Nuestros Origenes - Fieras, alimañas y sabandijas

piernas, pelvis y brazos.
La mutación evolutiva de la marcha cuadrúpeda a la bípeda necesitó de una amplia
remodelación de la arquitectura ósea y muscular del simio y en general de las
proporciones de la mitad inferior del cuerpo. Los mecanismos para desplazarse son
distintos, la mecánica del equilibrio es distinta, la función de los principales músculos
es distinta: tuvo que transformarse todo un conjunto funcional para posibilitar un
desplazamiento bípedo eficaz. El hecho de que esta transformación pudiera tener lugar
indica, en mi opinión, dos cosas: primera, que la presión en favor del cambio a través
de la selección natural fue intensa; y segunda, que la transformación misma fue, en la
escala del tiempo evolutivo, rápida. Es esta segunda la que, creo yo, nos permitirá
identificar los fósiles humanos más antiguos sin demasiada dificultad. Habrá que
buscar un simio bípedo.
¿Podemos precisar qué tipo de acontecimientos favorecieron la aparición de un simio
bípedo en la prehistoria? A lo largo de los años se han propuesto diversas hipótesis,
muchas de las cuales invocan cualidades humanas «modernas», tales como la
fabricación de útiles, la caza, la cultura. Y muchas, como vimos, sitúan el
acontecimiento en la sabana. ¿Cómo trazar la línea entre lo posible y lo improbable?
Empecemos por el contexto ecológico. Durante los últimos 25 millones de años el clima
global se ha enfriado considerablemente, con un descenso medio de la temperatura de
unos 20 grados y un cambio en la vegetación que incluye una reducción de la franja
ecuatorial. Pero lo más importante es que el continente africano experimentó otros
cambios climáticos en ese período de tiempo, cambios directamente provocados por
acontecimientos geológicos en el continente, más concretamente en su mitad oriental.
Los principales cambios fueron las circunstancias que rodearon el hundimiento del gran
valle del Rift, iniciado hace unos veinte millones de años. A resultas de la separación
de las placas tectónicas según un eje aproximado norte-sur en la parte inferior de la
mitad oriental del continente, la lava en erupción fue formando gradualmente
protuberancias irregulares en la corteza terrestre, creando el domo de Kenia y de
Etiopía, ambos de más de 2.700 metros de altura sobre el nivel del mar. Como
ampollas gigantes en la piel continental, ambos domos aportaron una topografía de
gran escala al África oriental. Paralelamente se implantó una densa franja boscosa que
cruzaba todo el continente, desde la costa atlántica hasta el océano índico, un hogar
para una creciente diversidad de especies de simios. Con la erupción de los dos
grandes domos, y debido a la creciente sombra pluvial resultante, las pautas de
pluviosidad de la parte oriental quedaron alteradas. Los bosques orientales empezaron
a fragmentarse, abriendo grandes claros, y produciendo un mosaico de microsistemas,
desde la jungla hasta el monte bajo, desde los arbustos y frutales hasta las praderas y
pastizales.
Cuando, más tarde, hubo fallas masivas a lo largo de la línea de las placas tectónicas,
la fractura se hundió a varios miles de metros, dejando una profunda herida de unos
cinco mil kilómetros de longitud, desde el mar Rojo hasta Mozambique. Este profundo
y meándrico valle creó aún más barreras ecológicas y microsistemas. Hubo cambios
constantes, un periodo de inestabilidad, y con el paso del tiempo el mosaico
medioambiental se hizo aún más rico y diverso. Tierras altas muy frías y valles verdes,
frondoso bosque de montaña y sabana, lagos y ríos, y laderas volcánicas, toda una
gama impresionante de medioambientes diversos, tanto ayer como hoy, y se
desarrollaron múltiples especies en África: actuó como un motor de evolución. Esto,
creo yo, es la clave del origen de la familia humana. Nosotros somos un ejemplo de las
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