Richard Leakey - Nuestros Origenes - Fieras, alimañas y sabandijas

joven volvía de nuevo al mundo, tras haber estado sepultado durante un millón y
medio de años bajo toneladas de sedimentos arrastrados por el lago, el río y el viento.
El agente directo de su progresiva afloración había sido el pequeño torrente que
surcaba los antiguos sedimentos. Cuanto más profundo el surco, tanto mayor la
erosión de la superficie terrestre. Ahora que el cráneo del chico estaba de nuevo cerca
de la superficie, la humedad podía volver a alcanzarle. Y el cráneo, boca abajo, había
atraído la humedad, proporcionando un punto favorable para la germinación de la
semilla. A medida que el árbol crecía, sus raíces fueron penetrando en el suelo, y el
cráneo se fue fragmentando lentamente, pero los fragmentos se mantuvieron en su
lugar, en el antiguo sedimento.
En principio no me gusta talar árboles cuando hacemos trabajo de campo. Es el mismo
principio que hace que limitemos al máximo las huellas de nuestro Land Rover. El
medio aquí es tan frágil que toda pequeña alteración puede acelerar la erosión. Pero
cuando descubrimos que nuestro precioso cráneo estaba enredado entre las raíces del
árbol, la presión de la necesidad paleontológica fue más fuerte que el principio
medioambiental inmediato, y el árbol fue abatido.
¿Por qué murió el muchacho? No lo sabemos. La posición de su enterramiento inspiró
la historia que he relatado anteriormente. Pero, aparte del hecho evidente de que un
joven Homo erectus había muerto en una laguna, o cerca de ella, el resto de la historia
era pura especulación, basada en elementos que creemos conocer acerca de la vida de
Homo erectus.
Sí sabemos, en cambio, que no hay huellas de carnívoro en sus huesos, así que
posiblemente no fue presa de carnívoros, ni sirvió tampoco de carroña, puesto que
estaba en el agua. «El único indicio de enfermedad es un trocito de resorción de la
encía, en la mandíbula, donde el segundo molar de leche había caído —dice Alan—.
Muchas veces aparece una infección cuando el nuevo diente rompe la encía. Es posible
que tuviera una infección y muriera.» Puede que hoy nos parezca prácticamente
imposible, pero, como Alan descubrió cuando estaba investigando en los archivos del
siglo xvi en una parroquia de St. Martin's-in-the-Fields, en Londres, la vida y la muerte
antes de la era de los antibióticos eran muy distintas de ahora. La principal causa de
mortalidad era la peste, lo que quizá era de esperar. Pero la septicemia provocada por
infecciones dentales venía en segundo lugar. Interesante, pero no decisivo.
A mitad de la excavación tuve que ir a Nairobi durante un par de días por asuntos
relacionados con el museo, una interferencia molesta que hubiera preferido eludir,
pero no pude. Mientras estuve en la ciudad envié un telegrama a Pat Shipman, la
mujer de Alan, que estaba de vuelta en Baltimore: «Te comunico que estamos
excavando un esqueleto erectus. Es fantástico, y Walks (un mote que a veces doy a
Alan) quiere que tú seas una de las primeras en saberlo». Pero en aquel momento yo
no tenía ni idea de que uno de los visitantes del campamento ya estaba contando a la
redacción del Nairobi Time nuestro descubrimiento. Nuestro secreto iba a hacerse
público antes de lo previsto.
El 18 de septiembre volví al Nariokotome, y Alan estaba impaciente por mostrarme lo
que tenía. Incluso a cincuenta metros de la excavación pude ver la razón de su
excitación. En el suelo había huesos de una pierna recién descubiertos, y ofrecían un
maravilloso espectáculo. Eran los huesos de la pierna derecha: el fémur y la tibia.
Enseguida nos dimos cuenta de que lo que habíamos empezado a intuir acerca del
muchacho era cierto. Era muy alto. «Me parece Que algunos tendrán que tragarse sus
palabras —comentó Alan—. Es indudable.»
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