Richard Leakey - Nuestros Origenes - Fieras, alimañas y sabandijas

historia real es más interesante que la leyenda, más científica.
Como anatomista que era, el interés real de Dubois se centraba en el cerebro,
concretamente en la relación entre el tamaño del cerebro y el tamaño del cuerpo de
una especie. Hoy el tema es de profunda actualidad en biología evolutiva y
conductista, pero hace un siglo Dubois fue un pionero solitario. Theunissen ha
demostrado que Dubois publicó mucho más sobre la evolución del cerebro que sobre
Pithecanthropus, aunque deba su fama a este último. Pero ambos temas eran
inseparables para él, porque el conocimiento del tamaño del cerebro era crucial para
determinar el estatus de Pithecanthropus. «Para lograr una mejor comprensión de este
nuevo organismo, inmediatamente después del descubrimiento empecé a buscar leyes
que regularan la calidad cerebral de los mamíferos, un estudio que proporcionó
evidencia sobre el lugar de Pithecanthropus en el sistema zoológico», escribió en 1935,
seis años antes de su muerte.
Según Dubois, con cada gran avance evolutivo, el cerebro dobla su tamaño en relación
con el tamaño del cuerpo, una idea que fundamentó en su conocimiento de la
embriología. El cerebro de los grandes simios es cuatro veces menor que el tamaño del
cerebro humano; el cerebro de los carnívoros y herbívoros ungulados es ocho veces
menor; el cerebro de los conejos dieciséis veces menor, etc. Dubois reconocía la
existencia de un hiato en este esquema: forzosamente tenía que haber algo a medio
camino entre los grandes simios y los humanos, algo con la mitad del cerebro humano.
Para que Pithecanthropus pudiera ser ese eslabón perdido, tenía que encajar entre
ambos y presentar un tamaño cerebral que fuera exactamente la mitad del tamaño
humano. Pero el cerebro de Pithecanthropus medía 855 centímetros cúbicos, es decir,
dos tercios menor que el tamaño cerebral de un humano moderno, no la mitad. Lo que
ponía a la criatura de Java fuera de la línea evolutiva que llevaba a Homo sapiens.
Dubois se entregó, pues, a un razonamiento que parecía un círculo vicioso que, según
su punto de vista, rescataba el estatus de Pithecanthropus como antepasado humano.
Si Pithecanthropus tenía un cuerpo como los humanos, entonces su cerebro era
evidentemente demasiado grande para un antepasado humano directo. Pero si su
cuerpo fue mucho mayor, digamos de unos 100 kilos, y no la media humana de 60
kilos, entonces el tamaño de su cerebro en relación con el tamaño del cuerpo era
pequeño. En cuyo caso encajaba con aquella posición intermedia requerida, a medio
camino entre los grandes simios y los humanos, y podía suponer el punto de partida de
la evolución de los verdaderos humanos. Satisfecho de haber conseguido su objetivo,
Dubois escribió en 1932: «Hoy, más que nunca, creo que Pithecanthropus de Trinil es
el verdadero "eslabón perdido"».
Como Dubois había denominado «gibón gigante» a su criatura, muchos pensaron que
con ello había dejado de considerar a su Pithecanthropus como un eslabón del pasado
humano. Aunque no fue así, el mito persiste. En realidad, no existe ninguna ley
evolutiva de la duplicación del tamaño del cerebro. Dubois cometió un error sencillo
pero fundamental al creerlo así. Si no hubiera cometido ese error, no habría tenido que
enzarzarse en argumentos tortuosos, y la idea de un gibón gigante nunca hubiera visto
la luz. Pero así es la naturaleza de la ciencia y la historia.
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