Richard Leakey - Nuestros Origenes - Fieras, alimañas y sabandijas

se abren camino hasta el lago, flanqueados por bosquecillos de acacias y algunas
higueras. Cerca del lago, estos estrechos refugios se convierten, aquí y allá, en juncias
y pantanos. Entre estos torrentes ribeteados de verde se abren zonas de pradera
semiárida, testigo y recuerdo de la naturaleza implacable de esta tierra, y recuerdo
también de que sin los flujos de agua procedentes del majestuoso Orno, todo sería
tórrido, árido y yermo, una cuenca de muerte y no de vida.
En este extraordinario oasis abundan desde elegantes monos colobo, que se alimentan
de higos, hasta tres especies diferentes de hipopótamo, que retozan en el lago; desde
el jabalí gigante que hurga entre los matojos hasta una curiosa criatura parecida a la
jirafa, de cuello corto y enormes cuernos. En la orilla, miles de pájaros se alimentan de
las generosas aguas del lago: algunos pescan, otros se infiltran en las aguas ricas en
elementos nutritivos, o se posan en el hocico, sumamente largo, de los cocodrilos,
agarrando cuanto pueden. En las tierras aluviales, manadas de cebras y de gacelas
pacen en las escasas zonas verdes, y caballos enanos triangulados agotan su
existencia evolutiva.
Y los depredadores están al acecho, a la espera de asestar el golpe: dos especies de
leopardo, chacales, hienas y felinos dientes de sable, otra especie al borde de la
extinción.
Desde lejos, todo este paisaje se asemeja mucho a la comunidad actual: el lago y sus
afluentes alimentan una vasta gama de vida vegetal; una gran variedad de animales
merodean libremente en medio de un desierto reseco y árido; y los depredadores
siempre al acecho. Es una interacción entre formas de vida del momento, algo que
reconocemos como muy familiar. Aunque no del todo. El felino dientes de sable y la
extraña jirafa ya no existen; se han extinguido, al igual que el caballo triangulado.
Incluso las especies que nos parecen más características, como la gacela, el ñu, el
cerdo, incluso la cebra, todos los animales del paisaje africano actual, son hoy
diferentes en varios aspectos, a veces con diferencias muy sutiles. Diferencias en el
tamaño corporal, en la forma de los cuernos, en la configuración de la cabeza —todas
ellas variaciones evolutivas sobre aspectos que persisten.
Pero también hay algo completamente nuevo, al menos desde la óptica del ojo
humano que contempla un paisaje africano. Bandas de grandes primates merodean en
busca de alimento en las zonas boscosas y en la pradera, con sus ruidos
característicos, pero se desplazan sobre dos pies, lo que ya no es tan característico.
Grandes primates bípedos, como nosotros. Un grupo frecuenta un bancal arenoso
cerca del curso de un río, como si el lugar hiciera las veces de campamento base.
Estos primates son altos, musculosos y fuertes, y pueden correr ligera y
continuadamente. Algunos de ellos traen alimentos en forma de frutos y vegetales al
campamento del río, otros cargan reses o aves muertas, los restos de un pequeño
antílope; y unos terceros transportan piedras, recuperadas de un crestón lejano. Al
sonido producido por su constante comunicación se suma ahora el ruido del golpeo de
unas piedras con otras, para producir lascas. Un individuo utiliza las lascas para
arrancar la corteza de una rama; otro como cuchilla para separar la carne del hueso.
Tanta actividad, tan familiar, pero al mismo tiempo tan extrañamente diferente.
A pocos kilómetros, entre la franja boscosa de otro río, otro grupo de primates bípedos
hurga ruidosamente en busca de comida, unos en los árboles, otros cerca, cavando en
busca de tubérculos y raíces. Pero aquí no existe un campamento base visible, no hay
idas y venidas con presas capturadas o montones de piedras. Sí, hay mucha
vocalización, la típica comunicación primate, pero de alguna forma es más limitada que
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