Richard Leakey - Nuestros Origenes - Fieras, alimañas y sabandijas

Los primeros indicios empezaron a vislumbrarse a principios de los ochenta, cuando
Frank empezó a trabajar por primera vez en la parte oriental del lago y luego en la
occidental. Antes había formado parte del equipo norteamericano dirigido por Clark
Howell, que trabajaba en el curso inferior del río Orno, una continuación de parte de la
expedición conjunta franco-norteamericana-keniata que yo había abandonado en
1967. El trabajo de Frank consistía en recoger datos sobre la historia geológica de la
región, y establecer un registro de los cambios medioambientales sepultados en
profundos sedimentos.
Los episodios de hiperpluviosidad, o los periodos de gran sequía, por ejemplo, dejan
huella en los sedimentos acumulados a lo largo de los siglos. La presencia de un lago,
la tierra de aluvión de un río cercano, también quedan inscritas en el registro
geológico. Donde hay sedimentos se puede indagar el pasado y leer el registro de un
ambiente ya desaparecido y de los cambios habidos en él. La interfoliación de los
estratos de ceniza volcánica proporciona una escala temporal de estos cambios. Los
isótopos radiactivos, un componente natural de la ceniza volcánica, nos permiten fijar
con precisión la fecha de la erupción que produjo la ceniza, porque la desintegración
lenta pero gradual de los isótopos actúa como un reloj atómico. La llamada datación
por potasio-argón es uno de los métodos más utilizados para reconstruir el registro de
las erupciones volcánicas en el África oriental. Frank había reconstruido
meticulosamente un registro del bajo valle del Orno, y luego hizo lo mismo con los
sedimentos al este y al oeste del lago Turkana.
«Me di cuenta de que existían intervalos en los que no hubo lago en la cuenca —
explica Frank, recordando sus primeros trabajos—. Cuanto más analizaba los datos,
tanto más claros resultaban.» Pero el lago Turkana es tan vasto, su presencia tan
impresionante, y domina hasta tal punto nuestras vidas, que resulta difícil imaginar
una época sin él. Resulta impensable.
El lago todavía nos plantea enigmas, entre ellos las épocas en que el ancho no Orno
dejó de verter sus aguas en él. Frank cree que, por alguna razón, las aguas del Orno
se desviaron temporalmente para verter en el Nilo. Algún día conoceremos cada
recoveco de la historia de la región. Pero lo importante es que sabemos lo suficiente
para aceptar que todo cuanto vemos a nuestro alrededor hoy en día es tan sólo un
breve momento en la larga evolución de la historia, no necesariamente un hito preciso
de cómo fueron las cosas en el pasado ni, evidentemente, de cómo serán en el futuro.
Si queremos alcanzar una perspectiva de la historia humana, como es mi caso, esta es
una lección importante.
EN BUSCA DEL JOVEN TURKANA
En los últimos años he llegado a creer que esta perspectiva es tal vez la lección más
importante que cabe aprender sobre nosotros mismos. Homo sapiens ocupa una
brevísima porción de tiempo en la historia de la Tierra, un breve, efímero momento.
Nuestro planeta tiene entre 4.000 y 5.000 millones de años. La vida primitiva empezó
aquí hace unos 4.000 millones de años; las primeras formas de vida en la Tierra
aparecieron hace unos 350 millones de años; el primer mamífero, hace 200 millones
de años; los primeros primates, hace algo más de 66 millones de años; los primeros
simios hace 30 millones de años; los primeros homínidos, hace unos 7,5 millones de
años; Homo sapiens, tal vez hace 0,1 millones de años. Pese a la multiplicidad, la
complejidad y la riqueza de las cosas que hay en la historia de la Tierra capaces de
cautivarnos, nosotros, ineludiblemente, nos vemos abocados a interesarnos por
nuestros propios orígenes.
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