Richard Leakey - Nuestros Origenes - Fieras, alimañas y sabandijas

hombres decidieron darse el resto del día libre. Pero Kamoya no. Dijo que iba a echar
un vistazo a un barranco al otro lado del cauce seco del río, a unos trescientos metros
del campamento.
«No sé muy bien qué es lo que vio Kamoya en ese barranco», dice Frank Brown, que
había coincidido con Kamoya en las tres anteriores temporadas de exploración de la
margen occidental. «Pasamos por ahí en 1981, el segundo año de la prospección, y ya
entonces se paró a mirar, pero no encontró nada. Al año siguiente lo mismo. Nada. Y
ahora este año, 1984, ¡bingo! Encuentra un homínido.» La explicación de Kamoya es
siempre enigmática: «Me pareció interesante». Me considero a mí mismo un buscador
de homínidos fósiles bastante experimentado, y a veces también siento —nada
tangible— que voy a descubrir algo, así que comprendo a Kamoya. Pero incluso a mí
aquel barranco me parecía poco prometedor, sólo un puñado de guijarros dispersos en
un talud, un camino de cabras serpenteando junto a un viejo arbusto espinoso, el
cauce seco de un río atravesando el barranco, y una sucia carretera local de norte a
sur a pocos metros de distancia.
«La tierra del barranco tiene un color claro —explica Kamoya—, y las piedras son
negras, trozos de lava. El fósil es algo más claro que la lava, y por lo tanto fácilmente
visible. Encontré lo que buscaba.» El fragmento no era mucho mayor que un par de
sellos de correos juntos, pero aun así fue significativo. Un trozo de hueso chato con
una ligera curvatura era indicio de cráneo, y un cráneo perteneciente a un animal con
un cerebro de gran tamaño. Además, la impronta del cerebro en la pared interna del
cráneo era muy borrosa. El conjunto de todas estas claves dispararon el patrón de
búsqueda de Kamoya para afirmar que se trataba de un cráneo de homínido. Un
fragmento de hueso similar, más delgado, con una curvatura más pronunciada y con
improntas cerebrales más profundas en la pared interior podría haber apuntado a un
antílope, por ejemplo.
Aunque al principio no resultó inmediatamente evidente de qué parte del cráneo
homínido procedía el fragmento fósil de Kamoya, finalmente resultó ser de la región
frontal. Kamoya sí supo que el cráneo tenía más de un millón de años —1,6 millones
de años, según el cálculo de Frank Brown—, de modo que adivinó que había
encontrado un Homo erectas, la especie homínida directamente predecesora de Homo
sapiens.
El miembro más antiguo de la familia homínida se desarrolló hace entre diez y cinco
millones de años, de acuerdo con las estimaciones actuales. Por lo tanto, podemos
avanzar una datación media de unos 7,5 millones de años para el origen de la primera
especie homínida. Una de las características definitorias de los homínidos es su modo
de desplazarse: tanto nosotros como todos nuestros antecesores inmediatos
caminaban erguidos sobre dos piernas, es decir, que eran bípedos. Si bien los primeros
miembros de la familia eran bípedos, lo que eximía a sus manos de la tarea inmediata
de locomoción, la producción de útiles de piedra y el desarrollo del cerebro se iniciaron
relativamente tarde en nuestra historia, hace unos 2,5 millones de años. La cuestión
es controvertida, pero yo estoy convencido de que la producción de útiles de piedra es
una característica de nuestra propia rama de la familia humana, el linaje Homo, y que
está estrechamente relacionada con el desarrollo del cerebro. Al principio, el desarrollo
evolutivo en este sentido fue pequeño, pero con la aparición de Homo erectus empieza
a ser importante. Tal como tendremos ocasión de ver a lo largo de este libro, el origen
de Homo erectus representa un momento crucial en la historia humana. Una mirada
retrospectiva desde la posición aventajada de hoy, nos habla del abandono de un
pasado esencialmente simiesco para emprender el camino hacia un futuro nítidamente
29