Richard Leakey - Nuestros Origenes - Fieras, alimañas y sabandijas

su esperanza de vida es de cuarenta años. En el otro extremo de la escala está el
lémur, el más pequeño de los primates, y cuyo peso una vez adulto es de unos 80
gramos, el peso de una pluma. Las hembras tienen su primera carnada a los nueve
meses y medio, y tienen una esperanza de vida de quince años. Una consecuencia
importante de esta gran diferencia en el ritmo vital es el índice de fertilidad.
Imaginemos a una hembra gorila y a una lémur nacidas el mismo día. El lémur habrá
alcanzado la madurez, habrá parido y habrá muerto, y habrá dejado una descendencia
que se habrá multiplicado hasta los diez millones de individuos antes de que el gorila
haya tenido su primera carnada. Sin embargo, al final de sus vidas respectivas, el
corazón de ambos animales habrá latido aproximadamente el mismo número de veces.
Un segundo aspecto de la biología del ciclo biológico es el potencial reproductivo de la
especie o, lo que es lo mismo, cuántos hijos puede producir teóricamente a lo largo de
toda su vida. Algunas especies producen mucha prole, a la que dedican poca atención
maternal. El potencial reproductivo de cada hembra es alto, pero muchos recién
nacidos no llegan a la edad adulta. La hembra del salmón, por ejemplo, produce
millones de huevos (huevos fertilizados) y por lo tanto posee un enorme potencial
reproductivo vital. Pero la mayoría de esos huevos acaba en las fauces de algún
depredador. En cambio, otras especies producen pocas crías pero les prodigan mucha
atención y cuidados: es el caso de los gorilas, por ejemplo, cuyo potencial reproductivo
a lo largo de toda su vida es de unas seis camadas. Aunque las crías tengan en este
caso más posibilidades de llegar a la madurez, el potencial reproductivo de una
hembra adulta no es nunca muy alto. Una hembra de salmón y un gorila hembra, al
final de sus vidas respectivas, se habrán más que reemplazado a sí mismas: pero las
estrategias para conseguirlo son muy diferentes.
Los ecólogos creen que un alto índice de potencial reproductivo es una adaptación a
medios inestables e impredecibles. En cambio, las especies con un bajo potencial
reproductivo están adaptadas a medios estables y predecibles. Los primates, en su
conjunto, se encuentran más bien en el extremo de bajo potencial reproductivo del
espectro, con los simios y los humanos en el alto. Cabe pensar que algo nos dice sobre
las circunstancias ecológicas en que evolucionaron los humanos, es decir, que tuvieron
que ser bastante estables y previsibles.
Pero con el registro fósil como única referencia, ¿cómo hacernos una idea de todos
estos aspectos en relación con nuestros antepasados humanos? ¿Podremos conocer
algún día la longevidad de los primeros Homo erectus, por ejemplo, o saber si el joven
turkana fue destetado a los tres años, igual que un niño humano? Holly estaba
decidida a averiguarlo. «Soy una persona dedicada a los dientes. Siempre he sido
antropóloga dental, así que quise comprobar si podía expresar parte de esa teoría del
ciclo biológico en términos dentales. Suponía un aliciente adicional para mí.»
Pero sólo podía llevarse a cabo si las fases del desarrollo dental reflejaban
exactamente pautas del ciclo. Holly señala:
La dentición tiene que estar estrechamente integrada en el plan general del
crecimiento y del desarrollo. Después de todo, los dientes procesan el alimento que
posibilita el crecimiento. Los dientes tienen que salir para que los bebés puedan ser
destetados, los dientes definitivos tienen que sustituir a los dientes de leche antes
de que éstos se caigan, y los molares no pueden salir antes de que la cara haya
alcanzado la suficiente longitud. Para la superviviencia del individuo, las diferentes
fases del desarrollo dental son cruciales.
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