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En la antigüedad la clasificación atendía el número de personas que ejercían
el gobierno, Así, Herodoto al referirse al diálogo entre Otanes, Megabizo y Darío,
atribuye al primero la defensa del gobierno del pueblo y la crítica de la monarquía;
al segundo la defensa de la aristocracia, rechazando el gobierno del pueblo, el que
no sabe lo que hace ni porque lo hace; y el tercero argumenta en favor de la
monarquía como la mejor forma de gobierno.
Platón formula seis formas de gobierno. Dos que representan la Constitución
ideal: la monarquía (uno tiene el mando sobre los demás) y la aristocracia (el
mando en manos de varias personas).
De las anteriores, que son las puras o ideales, se derivan cuatro corruptas: la
oligarquía es la forma corrupta de la aristocracia; la democracia es la corrupción de
la politeía (gobierno del pueblo en su forma buena) y la tiranía de la monarquía; la
timocracia, derivada de la aristocracia. La timocracia (del griego, Timos, honor), es
una especie de transición entre la constitución ideal y los tres corruptos. El gobierno
de Esparta es un ejemplo de timocracia, con el vicio de privilegiar y honrar más
a los guerreros que a los sabios. Fue admirado por Platón y le sirvió de modelo
para formular su Constitución ideal.
Para la tesis tradicional, las seis formas se alternan. En cambio Platón piensa
que de la forma ideal (la aristocracia) se pasa a las formas corruptas continuamente
hasta llegar al último eslabón de la cadena.
Maquiavelo las divide en principados y repúblicas. Aristóteles parte de un
criterio estructural y otro teleológico. Las clasifican en formas puras e impuras, las
primeras son la monarquía (una persona), la aristocracia (pocas personas) y la
democracia (muchas personas). Por el contrario las formas impuras están viciadas,
tiene en cuenta el interés de los gobernantes y constituyen una corrupción de
las buenas.
Cicerón acepta la clasificación tripartista. Cuando el gobierno es de un solo
hombre, éste toma el nombre de rey y se llama al sistema monárquico; si el poder
lo ejercen algunos hombres, el gobierno es de la aristocracia; y cuando el pueblo lo
dispone todo, el gobierno es popular.
Montesquieu los divide en republicano, monárquico y depótico. En el primero
el poder lo tiene todo o parte del pueblo, en el monárquico gobierna una sola persona,
sujeto a leyes fijas y preestablecidas, en el depótico gobierna uno solo, sin
leyes ni frenos, bajo su capricho.
Locke distingue como forma de la república a la perfecta democracia, la oligarquía
y la monarquía.
En el Contrato Social, Rousseau se refiere a la aristocracia y a la monarquía.
Entiende por democracia el poder depositado a todo el pueblo o a su mayoría.
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