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par posiciones de privilegio en el mercado
internacional y garantizar el abastecimiento
de la industria de la metrópoli, donde se
transformaban las materias primas. Este
fue el caso del cobre y el ácido sulfúrico.
El consumo de estas sustancias fue en
aumento a partir de 1820. El cobre pasó de
estar ligado exclusivamente a la industria
bélica, a tener múltiples aplicaciones en la
nueva industria eléctrica por sus excelentes
propiedades conductoras. A partir de
1821, la producción mundial del metal se
incrementará en un 30% por década (Flores
Caballero, 1983).
La primera mina que se puso en marcha,
exceptuando Riotinto, fue Castillo de
las Guardas, que en 1853 producía de
18.000 a 20.000 arrobas de cobre fino (Tarín,
1888). Poco después de ella se reabrieron
Peña de Hierro (1850), San Miguel
(1850), Concepción (1853), Chaparrita
(1853), y otras.
En esta primera etapa la mayoría de las
empresas eran pequeñas sociedades locales,
con más ilusiones que capital. Las labores
eran subterráneas, mediante el método
de huecos y pilares. En algunos casos
HISTORIA
Agregado de cristales aciculares de kornelita, formando grupos esféricos de 5 mm, asociados a copiapita, sobre matriz de roemerita. La kornelita es uno de los sulfatos
más espectaculares, y a su vez menos abundantes, que se pueden observar en el Pozo Alfredo (Riotinto). Colección: F. Bernet y P. Fernández. Foto: F. Piña.
se iniciaron pequeñas cortas, efectuando
los desmontes a mano. La cementación de
aguas cobrizas tuvo una gran aceptación,
al ser un método sencillo que permitía obtener
cobre a bajo coste. Todas estas empresas
vendieron sus propiedades a las sociedades
transnacionales que llegaron a la
región entre 1855 y 1870.
La minería del Suroeste recibió el impulso
definitivo a mediados de siglo, con el
fuerte crecimiento de la industria química,
principal consumidora de azufre. El azufre
se emplea para la fabricación de ácido sulfúrico,
que es la base para fabricar fertilizantes,
álcalis, explosivos y otras muchas
sustancias. El azufre nativo procedía de los
zolfori sicilianos. La demanda alimentó las
tentaciones monopolísticas de los productores,
que provocaron continuas subidas de
los precios hasta cifras abusivas.
La industria europea reaccionó rápidamente
buscando fuentes de azufre alternativas.
En 1833 el francés Perret demostró
la posibilidad de utilizar la pirita para fabricar
ácido sulfúrico. Seis años más tarde
comenzó la producción industrial a partir
de piritas inglesas e irlandesas, con una ley
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media del 35% en azufre. Poco después,
las minas británicas se encontraban en vías
de agotamiento y no podían abastecer, por
sí solas, la demanda internacional. Era natural
que las piritas de España y Portugal,
con leyes superiores al 45% en azufre, se
convirtieran en el objetivo de las empresas
químicas. Numerosos agentes europeos
comenzaron a recorrer las viejas minas del
Sur, en busca de la deseada pirita.
La primera apuesta seria la hizo un ingeniero
de minas francés llamado Ernesto
Río Tinto y puente de Zarandas-Naya. Foto: G. García.