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En 1559, por la Pragmática de Doña
Juana, la Corona se adueñó de las minas
de oro, plata y azogue. Esto provocó una
oleada de entusiasmo minero en la península.
En las dos décadas siguientes se efectuaron
58 registros. En el suroeste se pueden
citar Aznalcóllar (1563), Cabezo de
los Silos (1564), Sâo Domingos (1565),
Riotinto (cuatro entre 1565 y 1570), Castillo
de las Guardas (1566 y 1571), Tharsis
(1569) y Paymogo (1571), todos en busca
de plata y accesoriamente cobre, oro y plomo
(Flores Caballero, 1983a). La mayoría
fueron intentos vanos y los pocos trabajos
que se acometieron consistieron en la limpieza
de algunos pozos y la realización de
calicatas y pocillos sin importancia (Rúa
Figueroa, 1859).
Durante el siglo XVII, la tónica es similar.
En 1624 se constituyó la Junta de
Minas con el objetivo de potenciar la industria
minera en la península. Merece la
pena destacar el viaje de D. Gregorio López
Madera en enero de 1627 a Riotinto,
donde se había hallado plata en el metal
blanquillo (arseniuro de hierro) que aparecía
en los antiguos escoriales. Debido a
ciertas discrepancias en los resultados de
los análisis de las muestras, la Junta dictaminó
que la recuperación de la plata no era
viable (Flores Caballero, 1983a). Finalizó,
pues, el siglo con el fracaso absoluto de la
Junta de Minas: en sus ochenta años de vida
sólo se tramitaron ocho Reales Cédulas
para la explotación de yacimientos en la
península.
EL SIGLO XVIII:
LAS MINAS SON REHABILITADAS
Ya en el nuevo siglo, las minas de Riotinto
llamaron la atención de Liberto Wolters,
ciudadano sueco que residía en España
desde hace varios años. Hombre emprendedor
e ingenioso, hizo cierta fortuna recuperando
tesoros de galeones hundidos en la
ría de Vigo utilizando una escafandra de su
invención. En 1725, Wolters presentó una
solicitud de asiento por 30 años de las minas
de Guadalcanal, Galaroza, Cazalla,
Aracena y Riotinto, que fue admitida por la
Administración. Se le concedían 18 meses
para organizar su empresa y poner en marcha
las minas, considerando prioritaria la reactivación
de Guadalcanal o Riotinto.
El 4 de septiembre de ese año publicó
en Madrid “El Manifiesto”, donde detallaba
las bases de su empresa, que fue una de
HISTORIA
Mina El Perrunal. Mineros abriendo barrenos a mano en contramina. Foto realizada por la Cía. de Río Tinto a
finales del siglo XIX. Cortesía de Pedro Real.
las primeras sociedades anónimas constituidas
en España (Avery, 1985). Este documento
provocó una virulenta campaña
contra su persona, acusándolo de embustero,
estafador y hereje (ciertos círculos reaccionarios
no le perdonaron nunca su origen
foráneo y su religión protestante). A pesar
de todo, no faltaron adhesiones a su proyecto
y dos meses después se constituyó la
empresa. Pero un año depués, la impaciencia
de algunos socios ante la falta de dividendos,
hizo que surgieran fuertes discrepancias,
que terminaron con una resolución
judicial por la cual, el 4 de julio de
1727, se dividió la empresa en dos: la Compañía
de las Minas de Riotinto y Aracena,
cuya propiedad conservaba del sueco, y la
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llamada Compañía Española, constituida
con el resto de las propiedades de la sociedad
matriz (Avery, 1985). Al conocer la decisión,
Wolters cayó gravemente enfermo,
muriendo 22 días después (Rúa Figueroa,
1859). En su testamento legó las minas a su
sobrino, Samuel Tiquet, que no pudo hacerse
cargo de la explotación hasta noviembre
de ese año, cuando se le reconoció
legalmente heredero.
En un principio el cobre se obtenía exclusivamente
por cementación de las aguas
drenadas de los minados, en la galería de
Santa Bárbara, los Pozos Amargos (Planes)
y la Cañería Alta del Escudo del Carmen. Para
precipitar el metal se empleaban planchuelas
de hierro vizcaíno y hierro viejo
Cristales de baritina amarilla sobre goethita irisada, procedentes del gossan de Cerro Colorado (Riotinto). Encuadre
de 20 cm. Colección: Salvador Prado. Foto: J. M. Sanchís.