I already knew that. - Sociedad Asturiana de Filosofía

nos, transformará al reino del A n t i g u o
Régimen en Nación política republicana,
barriendo los estamentos privilegiados y
constituyéndose por ciudadanos libres e
iguales, verdaderos átomos racionales;
sujetos, ahora, de derechos, es decir,
ciudadanos. Pero la racionalización holizadora
que lleva a cabo la Revolución
Francesa no es otra que la racionalización
que los científicos estaban ejerciendo
en sus respectivos campos. No es
baladí que Lagrange, Laplace, Monge,
Borda y Condorcet formaran parte de la
comisión que proponía en 1792 el establecimiento
de un sistema universal de
pesas y medidas. Y aquí se entreveran
racionalización científica y racionalización
política, porque los átomos que
constituyen la nación política son los mismos
que establecen los dialogismos
correspondientes en el plano gnoseológico
con el nuevo sistema. Así, que
podríamos reconsiderar si se trata o no
de una hilarante ironía.
El libro de José Antonio de Lorenzo
Pardo, La Revolución del Metro ( C e l e ste
Ediciones, La Coruña 1998), nos pone
en el camino de comprender esa doble
revolución política y gnoseológica y nos
muestra –al menos en su ejercicio–, por
otra parte, cómo las ciencias no pueden
ser consideradas como realidades exentas.
En la Francia de finales del siglo
XVIII, las clases populares eran las que
sufrían con mayor rigor el caos métrico,
hasta el punto de que las reivindicaciones
de un nuevo sistema de pesas y
medidas unificado significaba en cierta
manera una negación del feudalismo
característico del Antiguo Régimen. Una
única “vara” de medir era tanto como
pedir la igualdad entre todos los hombres.
No en vano hubo una fuerte oposición
de la nobleza feudal y su establecimiento
generó una larga polémica que
pedía regresar a componentes que estuvieran
fuera de todo sistema de medidas
existentes. Como dice de Lorenzo Pardo:
“Las nuevas unidades significaban el
replanteamiento de las relaciones dentro
de la sociedad. Por este motivo, la pro -
puesta de utilizar las unidades de París
como patrón, con el argumento de ser las
más conocidas, quedó pronto desterra -
d a ”(pág. 106). Por ello, Talleyrand –que
tendría un papel destacado en el periodo
napoleónico, pero también durante la
Restauración– lo que proponía era definir
el metro a partir del “péndulo que bate
s e g u n d o s ”, propuesta ésta que fue
rechazada por la Academia, que se inclinó
por la medida de un arco de meridiano.
Fue en la Asamblea del 8 de mayo de
1790 cuando se presentó una propuesta
que adoptaba el sistema decimal.
Será entonces cuando se nombra la
comisión en la que participarían Laplace,
Lagrange, Borda, Monge y Condorcet;
una comisión que contaría con la oposición
del mismísimo Marat. El 26 de marzo
de 1791 la Asamblea aprobó establecer
el nuevo sistema de medidas a partir
de una parte del meridiano entre Dunkerque
y Barcelona; y en esa misma sesión
se le pone el nombre de metro (del griego
m e t r ó n), siendo así que el metro se
constituiría en la medida de las medidas.
Pero el contexto de descubrimiento (o de
invención) del metro habría que retrotraerlo
a bastante antes y a las tierras de
Perú de la mano de los españoles Jorge
Juan y Antonio de Ulloa y de los franceses
P. Bouguer, C. M. de La Condamine
y L. Godin, entre otros. Mas fueron las
urgencias de la Revolución –diríamos,
por nuestra parte, las urgencias de la
holización– las que condujeron a su
perentoria implantación. Porque, en
efecto, la Convención, el 1 de agosto de
1793, echó mano de las medidas efectuadas
en Perú. Recordemos que este
mismo 1 de agosto fue el de la acusación
a María Antonieta, el de la destitución de
los soberanos en Saint-Denis, y el del
arresto de todos los extranjeros. Y a ú n
así, durante esta vorágine, se llevaron a
cabo las mediciones del meridiano entre
Dunkerque y Barcelona con los consiguientes
trabajos de triangulación en un
clima no exento de dificultades. El metro
no sólo será el mecanismo de articulación
de los dialogismos gnoseológicos
en el plano categorial; a finales del siglo
XVIII y principios del XIX constituirá también
una pieza de la política internacional
hasta el punto de que en España fue
visto como algo socialmente peligroso
en tanto que signo republicano. Toda una
batalla ideológica habría de librarse; en
este sentido veremos a Talleyrand disponiendo
a sus embajadores a convencer
a los respectivos gobiernos. Así pues, la
cruda e hilarante ironía de la que habla
Martín Prieto, si lo fuera sería porque se
trata de una ironía de las cosas mismas.
El libro de de Lorenzo Pardo nos
muestra el proceso de constitución del
sistema universal de pesas y medidas
insertándolo en su contexto históricocultural
y vinculándolo como “episodio
de la ciencia” a las operaciones de los
sujetos. Pero La Revolución del Metro n o
se agota aquí pues dedica unos cuantos
capítulos a plantear el tema en un contexto
más amplio desde el punto de vista
filosófico como es el de las necesidades
prácticas de los seres humanos para
dominar el espacio geográfico en el que
se sitúan. Estructurado en ocho capítulos
de una extensión más o menos similar
cada uno, analiza la importancia del
establecimiento de ciertas unidades de
medida en toda sociedad; unidades de
medida que consideradas desde la pers-
Recensión de libros
pectiva etic del sistema métrico aparecen
como inconmensurables y ambiguas,
como consecuencia de su antropomorfismo,
convencionalismo y funcionalismo.
Este conglomerado métrico,
característico de las sociedades preindustriales
(en Europa), a pesar de su
ausencia de uniformidad no causaba
(emic) grandes problemas cotidianos.
Serían las transformaciones que acompañaban
a la Revolución Industrial las
que pondrían en evidencia las inconmensurabilidades
a la vez que pedían la
uniformización. Son muy ilustrativas las
palabras de de Lorenzo Pardo: “Con la
lucha por el mercado mundial entran en
competencia dos sistemas de unidades,
el métrico y el británico, respaldados por
las potencias industriales, y la batalla se
va a establecer en el mercado internacio -
n a l ”(pág. 45). Más adelante nos advierte
el autor de que el triunfo del sistema
métrico no sólo se debió a la elección del
metro como canon sino a la elección de
un sistema de numeración de base 10 (el
sistema decimal).
Como recapitulación, se puede decir
que nos hallamos ante un buen libro de
divulgación científica, pero también ante
un libro con un gran interés filosófico. La
historia del metro y del sistema métrico
decimal forma parte de la historia de la
ciencia, pero con no menos pertinencia
forma parte de la historia política y cultural
contemporánea, como lo prueba el
hecho de que la lucha por su implantación
llevara a entablar batallas no sólo en
el terreno científico sino, y principalmente,
en el terreno político y cultural. L a
Revolución del Metro está escrito con un
estilo suelto y ágil lo que permite una lectura
amena y clara; a ello hay que añadir
las continuas ilustraciones, ejemplos,
gráficos, grabados y explicaciones (fuera
de texto) que lo complementan tanto
en sentido directo como en sentido oblicuo.
Hay, además, un capítulo (el tercero)
dedicado a un sistema de medidas
premétrico como lo era –y aún hoy día
tiene cierta vigencia– el sistema gallego
(El caso gallego). No es de extrañar que
haya sido galardonado con el P r e m i o
Casa de las Ciencias 1997, convocado
por el Ayuntamiento de La Coruña. Mas
tampoco es de extrañar por el currículum
que acompaña al autor; José Antonio de
Lorenzo es Catedrático de Física y Química
y Magíster en Historia de las Ciencias
por la Universidad Autónoma de
Barcelona. Ha sido profesor de Historia
de la Ciencia en la Escuela T é c n i c a
Superior de Ingenieros Industriales de
Barcelona. Ha recibido numerosos
galardones entre los que cabe destacar
el Premio de Investigación Pedagógica y
Experiencias Didácticas del Consejo
General de Doctores y Licenciados en
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