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se pasó diez horas dando vueltas por el lugar del accidente, pero no volvió a verse al
hombre una vez se hundió en las aguas del océano.
A todos los viajeros y miembros de la tripulación dejó deprimidos y sombríos aquella
sucesión de adversidades. El que más y el que menos temía que ocurriese algo todavía
peor, y ello era especialmente cierto entre los marinos que recordaban toda clase de
avisos y presagios terribles acaecidos durante la primera parte del viaje y que ahora
interpretaban los aprendices de profeta como anuncio inequívoco de alguna tragedia
funesta y terrible que inevitablemente iba a abatirse sobre ellos.
No tuvieron que esperar mucho los que presagiaban malos augurios. Dos noches
después de que el piloto se ahogara, el pequeño yate experimentaba una sacudida que lo
estremeció de proa a popa. Hacia la una de la madrugada sufrió un terrorífico impacto
que arrojó de las literas en que dormían a tripulantes y pasajeros. Un crujido
impresionante dejó temblando la frágil embarcación. El casco se inclinó a estribor. Los
motores se detuvieron. Durante unos segundos se mantuvo inmóvil, formando un
ángulo de cuarenta y cinco grados respecto a la superficie del agua... Luego, con
ominoso ruido de desgarro, recuperó la horizontalidad sobre el mar.
Automáticamente, los hombres salieron a cubierta, con las mujeres pisándoles los
talones. Aunque las nubes encapotaban el cielo, apenas soplaba viento y la mar parecía
bastante tranquila, pero la noche no era lo bastante oscura como para que no
distinguiesen, cerca de la amura de babor, una masa de color negro que flotaba en el
agua.
-Un pecio, un trozo de nave naufragada -explicó el oficial de guardia.
El maquinista subía a cubierta en aquel momento para hablar con el capitán.
-Ha saltado la pieza con que cubrimos la tapa del cilindro, señor informó-. Y tenemos
una vía de agua en la amura de babor.
Instantes después, un marinero subía corriendo.
-¡Santo Dios! -gritó-. La quilla se ha quebrado y el fondo se está inundando. No
permaneceremos a flote ni veinte minutos.
-¡Cállese! -rugió Tennington-. Señoras, bajen y recojan sus cosas. Es posible que la
situación no sea tan grave como todo eso, pero tal vez tengamos que
recurrir a los botes. Vale más que estemos preparados. Dense prisa, por favor. Y,
capitán Jerrold, tenga la bondad de enviar abajo a alguien competente para que efectúe
una valoración precisa de los daños. Mientras tanto, sugiero que se apresten los botes.
El tono de voz bajo y sereno del propietario de la nave tuvo la virtud de tranquilizar a
todos y, unos segundos después, habían puesto manos a la obra, llevando a cabo lo que
acababa de proponer. Para cuando las damas volvieron a cubierta, las barcas de
salvamento ya estaban casi totalmente pertrechadas y dispuestas. Regresó el hombre que
había bajado a calcular los daños. Iba a entregar su informe, pero no hacía falta que
expresara su opinión: el grupo de hacinados hombres y mujeres sabía ya que el fin del
Lady Alice estaba a punto de consumarse.
-¿,Y bien, señor? -preguntó el capitán, al ver que el oficial vacilaba.
-Me disgusta asustar a las señoras, capitán -dijo-, pero, a mi juicio, no creo que
sigamos estando a flote dentro de diez minutos. La embarcación tiene un agujero por el
que podría pasar una vaca, señor.
La proa del Lady Alice llevaba cinco minutos hundiéndose. La popa estaba ya fuera
del agua, elevándose en el aire, y mantenerse en pie sobre cubierta costaba Dios y
ayuda. El yate iba equipado con cuatro botes, los cuales se ocuparon y se arriaron sin
problemas. Cuando se alejaban rápidamente del yate, a golpe de remo, Jane Porter
volvió la cabeza para echarle la última mirada. En aquel momento resonó un vibrante
chasquido, acompañado de un ominoso y sordo estrépito, que brotó del corazón de la