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-Sí, Tennington, naturalmente -aventuró Clayton-. Si es tuya, debe ser formidable,
¿pero en qué rayos consiste? ¿Vamos a ir a China, vía Polo Sur?
-Venga, hombre, venga, Clayton -replicó Tennington-, no hace falta que te
encalabrines sólo porque no fue a ti a quien se le ocurrió sugerir este viaje... Desde que
zarpamos no has parado de poner pegas, eres el perfecto eterno descontentadizo. Sí,
señor, mal que te pese, es una idea estupenda, así que tendrás que reconocerlo. Se trata
de llevar con nosotros a Inglaterra, en el yate, a la señora Strong, a su hija y, si también
desea venir, al señor huyan. ¿Qué te parece, no es fantástico?
-Perdona, Tenny, muchacho -plegó velas Clayton-. Sí, es una idea fabulosa.., impropia
de ti, nunca hubiera sospechado que fuese tuya. ¿Estás seguro de que es original de tu
caletre?
-Y nos haremos a la mar a primeros de la semana próxima o en cualquier otro
momento que a usted le parezca bien, señora Strong concluyó el rumboso inglés, como
si todo estuviera arreglado, salvo la fecha de partida.
-Santo Dios, lord Tennington, ni siquiera nos ha brindado la oportunidad de darle las
gracias y mucho menos la de decidir si nos es posible o no aceptar su generosa
invitación -protestó, muy cumplida, la señora Strong.
-Pues claro que vendrán -insistió lord Tennington-. Navegamos tan deprisa como
cualquier buque de
pasajeros y dispondrán de cuantas comodidades necesiten. Además, les apreciamos
mucho y no aceptaremos el no por respuesta.
De modo que se acordó que zarparían el lunes siguiente.
Dos días después, las dos muchachas miraban en el camarote de Hazel unas
fotografías que la joven acababa de revelar en Ciudad de El Cabo. Eran las instantáneas
que había tomado desde que salió de Estados Unidos. Estaban sumergidas en la
contemplación de aquellas imágenes, y Hazel respondía a las mil preguntas de Jane,
dando toda clase de torrenciales explicaciones acerca de las diversas vistas y personas
que aparecían en las fotos.
-Aquí tienes -dijo de pronto Hazel- un hombre al que conoces. Pobrecillo, he tenido
un montón de veces la idea de preguntarte por él, pero nunca me ha venido a la cabeza
cuando estábamos juntas.
Sostenía la foto de forma que Jane no podía ver la cara del hombre retratado.
-Se llamaba John Caldwell -prosiguió Hazel-. ¿Te acuerdas de él? Dijo que te conoció
en Estados Unidos. Es inglés.
-No recuerdo ese nombre -contestó Jane-. Déjame ver la foto.
-El pobre hombre cayó por la borda durante la travesía costa abajo explicó Hazel, al
tiempo que tendía la foto a Jane.
-¿Que se cayó...? ¡Pero, Hazel, Hazel... no me digas que se ahogó en el mar! ¡Hazel!
¡Dime que es una broma!
Y antes de que la sorprendida señorita Strong pudiera sostenerla Jane Porter se
desmayó y fue a Parar al suelo.
Cuando logró que su amiga volviera en sí, Hazel la estuvo contemplando largo rato,
antes de que alguna de las dos hablase.
-No sabía, Jane -silabeó Hazel en tono forzado-, que tu amistad con el señor Caldwell
fuese tan estrecha como para que esto te afectase tanto.
-¿John Caldwell? -interrogó Jane-. No me irás a decir que ignorabas quién era ese
hombre, ¿verdad, Hazel?
-Pues, claro que sé quién era, Jane. Sé perfectamente quién era... se llamaba John
Caldwell, de Londres.