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-No consigo dar con él, señorita Strong, y -titubeóme han dicho que esta noche no
durmió en su litera. Creo que lo mejor que puedo hacer es ir a informar de esto al
capitán.
-Desde luego -coincidió Hazel-. Le acompañaré a ver al capitán. ¡Es terrible! Sé que
le ha sucedido algo espantoso. Mi presentimiento no era ninguna falsa alarma, después
de todo.
Momentos después, una asustadísima joven y un excitado mozo comparecían ante el
capitán. El hombre escuchó en silencio la historia... y una expresión intranquila se
reflejó en sus facciones cuando el camarero le aseguró que había buscado al pasajero
perdido por todos los lugares de la nave que se esperaba pudiese frecuentar.
-¿Está usted segura, señorita Strong, de que anoche vio caer un bulto por la borda? -
preguntó a la muchacha.
-De eso no hay la más ligera duda -respondió Hazel-. Lo que no puedo afirmar es que
fuese un cuerpo humano... no se oyó ningún grito. Es posible que sólo fuese lo que en
principio pensé que era, una bolsa de basura. Pero si el señor Caldwell no aparece, si no
se le encuentra a bordo, nadie me quitará nunca de la cabeza la idea de que fue su
cuerpo lo que vi caer por delante de la portilla de mi camarote.
El capitán ordenó un inmediato registro a fondo de la nave, de proa a popa. No debía
pasarse por alto ningún rincón ni hendidura. La señorita Strong permaneció en la cabina
del oficial, a la espera del resultado de la búsqueda. El capitán le formuló innumerables
preguntas, pero la muchacha no pudo explicarle gran cosa acerca del pasajero
desaparecido, aparte de lo que había observado de él en el curso de los pocos ratos que
pasaron juntos en el transatlántico. Por primera vez, Hazel reparó en lo poco que le
había contado el señor Caldwell acerca de su persona y de su vida anterior. Todo lo que
sabía de aquel hombre era que había nacido en África y que se había educado en París,
escasa información que obtuvo como resultado de la sorpresa que manifestó ante el
hecho de que un inglés hablara su propio idioma con tan marcado acento francés.
-¿No le habló nunca de ningún enemigo? -quiso saber el capitán.
-En ningún momento.
-¿Conocía o alternaba con algún otro pasajero?
-Sólo se relacionaba conmigo... y eso fue gracias a la circunstancia de nuestro
encuentro casual como compañeros de viaje.
-Ejem... en su opinión, señorita Strong, ¿era hombre aficionado a beber en exceso?
-No creo que bebiera ni una gota... Desde luego, no había estado bebiendo media hora
antes de que yo viese caer por la borda aquel cuerpo -declaró la joven-, porque hasta
entonces estuvo conmigo en cubierta.
-Es muy extraño -opinó el capitán-. No me parecía hombre susceptible de tener
desvanecimientos, lipotimias o cosas así. Incluso aunque hubiera sufrido un desmayo o
algo semejante, es dificilmente creíble que hubiera caído por la borda mientras se
apoyaba en la barandilla..., lo más probable es que se desplomase hacia dentro, sobre la
cubierta. Si no está en el buque, señorita Strong, entonces es que lo han arrojado al
agua, y el detalle de que no oyese usted ningún grito me hace suponer que estaba
muerto antes de abandonar la cubierta del barco... que lo asesinaron.
Hazel Strong se estremeció.
El primer oficial se presentó una hora después, para informar del resultado de la
búsqueda.
-El señor Caldwell no se encuentra a bordo, señor.
-Me temo que aquí se ha producido algo más grave que un accidente, señor Brently -
dijo el capitán-. Quisiera que efectuase un examen personal y minucioso de los efectos
del señor Caldwell, con vistas a descubrir algún indicio que nos permita determinar si