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desobedece... Si no cumple lo que le digo, serán dos los franceses que mueran en el
desierto.
Rokoff se encogió de hombros.
-En ese caso, tendré que esperar hasta mañana... ya ha oscurecido.
-Como quiera -repuso el jeque-. Pero le doy una hora de plazo, a partir del alba, para
que desapa-
rezca de mi aduar. Los infieles me gustan muy poco, pero los cobardes no me gustan
nada.
Rokoff hubiera replicado algo que al jeque aún le habría gustado menos que nada,
pero se contuvo. Se dio cuenta a tiempo de que el anciano no necesitaría más que la más
insignificante de las excusas para revolverse contra él. Salieron juntos de la tienda. En la
entrada, Rokoff no pudo resistir la tentación de lanzar a Tarzán un último sarcasmo
provocativo antes de retirarse.
-Que tenga dulces sueños, monsieur -deseó, burlón-, y no se olvide de rezar sus
oraciones, porque cuando muera mañana, lo hará entre torturas tan angustiosas que en
vez de oraciones sólo proferirá blasfemias.
Desde el mediodía, nadie se había preocupado de llevarle a Tarzán alimento o bebida
y, en consecuencia, tenía una sed espantosa. Se preguntó si merecería la pena pedirle
agua al árabe que montaba guardia afuera, pero tras dirigirle la palabra en dos o tres
ocasiones sin obtener respuesta llegó a la conclusión de que era inútil.
Sonó el rugido de un león en las alturas de la montaña, muy lejos. Cuánto más seguro
se estaba, pensó Tarzán, en el territorio de las fieras salvajes que en el de los hombres.
En ningún momento, durante su existencia en la selva virgen se había visto perseguido y
acosado tan implacablemente como en el curso de los últimos meses vividos entre los
hombres. Jamás se había visto tan cerca de la muerte.
El león volvió a rugir. Tarzán experimentó el repentino impulso de responder con el
grito de desafío de los de su tribu. ¿Su tribu? Casi había olvidado que
era un hombre y no un simio. Dio un tirón a las ligaduras. Santo Dios, si pudiese
acercárselas a los dientes. Un salvaje ramalazo de locura recorrió su ánimo cuando sus
esfuerzos por recobrar la libertad concluyeron en lamentable fracaso.
Numa rugía ahora de manera continua. Era a todas luces evidente que descendía al
desierto en busca de caza. Aquel era el rugido de un león hambriento. Tarzán le envidió,
porque estaba libre. Nadie iba a atarle con ligaduras de esparto ni a sacrificarle como a
un borrego. Aquello era lo que mortificaba a Tarzán. No le asustaba morir, no, lo que
temía era la humillación de aquella derrota previa a la muerte, sin contar siquiera con la
oportunidad de combatir en defensa de la vida.
Pensó que la medianoche debía de estar al caer. Aún le quedaban varias horas antes de
que se cumpliera su sentencia. Era posible que aún encontrase algún modo de llevarse a
Rokoff consigo en el largo viaje al otro mundo. Oyó al salvaje señor del desierto, que
por entonces se encontraba ya muy cerca. Seguramente buscaría su pitanza entre las
reses que albergaba el corral del aduar.
Reinó el silencio durante un buen rato, al cabo del cual el fino oído de Tarzán captó el
rumor de un cuerpo que se movía furtivamente. Llegaba del lado de la tienda que daba a
la montaña..., por la parte de atrás. Aguardó, escuchó con toda su atención, para
comprobar si pasaba de largo. El silencio se prolongó en el exterior de la tienda, un
silencio tan terriblemente profundo que Tarzán se sorprendió de no oír la respiración del
animal que, estaba seguro, debía de encontrarse agazapado muy cerca de la piel de cabra
del fondo de la tienda.
¡Vaya! Ahora empezaba a moverse de nuevo. Se fue acercando como si se deslizara
por el suelo. Tarzán volvió la cabeza en dirección a aquel sonido. Dentro de la tienda,