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-Pero, mi querido teniente -protestó Tarzán-, estoy más que dispuesto y deseoso de
ponerme bajo su mando o del de cualquiera de sus sargentos o cabos y combatir con la
tropa, de acuerdo con las órdenes que me den. Para eso he venido.
-Me alegraría considerarlo así -replicó Gernois, con una burlona ironía que no se
molestó en ocultar. Añadió, cortante-: Está bajo mis órdenes y éstas son que se quede
aquí hasta que regresemos. Asunto concluido.
Dio media vuelta, picó espuelas y se alejó a la cabeza de sus hombres. Instantes
después, Tarzán se encontró completamente solo en medio de la desolada fortaleza que
constituían las montañas.
Caía un sol de justicia, así que el hombre mono buscó la protección de un árbol
cercano, al que ató la cabalgadura, para a continuación sentarse en el suelo y ponerse a
fumar. Maldijo en su fuero interno a Gernois por la faena que le había hecho. Una
venganza miserable, pensó, pero de súbito le asaltó la idea de que el teniente no podía
ser tan estúpido como para buscarse su animosidad ocasionándole a él un fastidio tan
trivial. Sin duda se ocultaba algo más profundo detrás de aquello. Una sospecha
germinó en su mente y Tarzán sacó el rifle de la funda. Abrió la recámara y comprobó
que el cargador estaba al completo. Luego examinó el revólver. Realizada aquella
precaución preliminar escrutó las laderas y cimas de los montes circundantes, así como
las bocas de las diversas gargantas... estaba firmemente resuelto a que no le
sorprendiesen con la guardia baja.
El sol fue bajando y bajando en el cielo, sin que se apreciara el menor indicio de que
volvían los espahís. Por último, las sombras envolvieron el valle. Tarzán tenía
demasiado amor propio para regresar al campamento sin haber concedido a las patrullas
un amplio plazo para que regresaran al valle, que era el tácito punto de concentración.
Cuando cerró la noche se sintió más a salvo de cualquier posible ataque, ya que la
oscuridad era una circunstancia en la que se sentía a gusto. Sabía que nadie era capaz de
acercársele tan cautelosamente como para eludir la sensibilidad y agudeza de sus
alertados oídos; además contaba también con los ojos, cuya mirada podía atravesar las
tinieblas nocturnas; y con el olfato, que igualmente podía percibir en el aire la presencia
de un enemigo incluso aunque se encontrara abastante distancia.
De modo que daba por supuesto que corría escaso peligro y eso le proporcionó tal
sensación de seguridad que se quedó dormido, con la espalda apoyada en el tronco del
árbol.
Su sueño debió de prolongarse varias horas, ya que cuando súbitamente le despertó el
resoplido y el piafar del asustado caballo, el resplandor de una luna llena iluminaba el
valle. Y allí, a menos de diez pasos de él, vio la causa del terror de su montura.
Soberbio, majestuoso, vibrante y extendida la airosa cola, con los brillantes ojos
clavados en su presa, se erguía Numa el adrea, el león negro. Un leve estremecimiento
de alegría hormigueó por el sistema nervioso de Tarzán. Era como volver a encontrar a
un viejo amigo, tras largos años de separación. Durante un momento se mantuvo rígido
mientras disfrutaba del magnífico espectáculo que ofrecía el' señor del desierto.
Pero Numa se agazapaba ya para saltar. Muy despacio, Tarzán se echó el rifle a la
cara. Nunca, en toda su vida, había matado a un animal grande con arma de fuego, hasta
aquel momento siempre se valió del venablo, de las flechas envenenadas, de la cuerda,
del cuchillo o simplemente de las manos. Lamentó de modo instintivo no disponer de
sus flechas y de su cuchillo... se hubiera sentido más seguro con ellos.
Numa tenía ya todo el cuerpo aplastado contra el suelo, sólo presentaba la cabeza.
Tarzán hubiera preferido disparar ligeramente ladeado, porque no ignoraba que, de vivir
un par de minutos o incluso nada más que uno, el león podía ocasionar un daño
tremendo. A espaldas de Tarzán, el caballo temblaba de pánico. Con enorme cautela, el