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apiñaron en torno a los soldados, a los que hicieron infinidad de preguntas en su lengua
nativa, ya que la tropa estaba constituida por naturales del país. Por entonces, Tarzán,
con la ayuda de Abdul, había
aprendido a chapurrear algo de árabe, lo que le per-
mitió interrogar a uno de los muchachos que acompañaban al jeque, mientras éste
presentaba sus respetos al capitán Gerard.
No, el joven no había visto ninguna partida de seis jinetes procedente de Jilfah. Había
otros oasis diseminados por la región, era muy posible que se hubiesen dirigido a alguno
de ellos. Claro que aquella gente podían ser forajidos de las montañas: a menudo
cabalgaban hacia el norte en pequeños grupos, hacia Bu Saada, e incluso a veces
llegaban hasta Aumale y Buira. A decir verdad, también podía tratarse de alguna
cuadrilla de merodeadores que regresaran de alguna de esas ciudades, a las que habrían
ido a divertirse un poco.
A primera hora de la mañana siguiente, el capitán Gerard dividió sus tropas en dos
columnas. Puso al teniente Gernois al mando de una de ellas y él encabezó la otra.
Explorarían los montes, a ambos lados de la llanura.
-¿En qué destacamento prefiere ir monsieur Tarzán? -preguntó el capitán-. ¿O quizás
no tiene ningún interés en cazar merodeadores?
-¡Oh, me encantará participar en esa montería! -se apresuró a aceptar el hombre mono.
Llevaba un rato devanándose los sesos en busca de una excusa plausible que le
permitiera integrarse en la partida de Gernois. Su preocupación tuvo corta vida y aquella
sugerencia inesperada le produjo un alivio inmenso. El propio Gernois le echó la mano
definitiva:
-Si a mi capitán no le importa prescindir por esta vez del placer de la compañía de
monsieur Tarzán, consideraría un honor que el señor Tarzán me acompañase hoy.
Su tono no carecía de cordialidad. Realmente, Tarzán imaginó que se había pasado un
poco en ello, pero, no obstante, algo atónito y complacido, se apresuró a manifestar su
satisfacción.
Y así fue como Tarzán y el teniente Gernois cabalgaron uno junto a otro a la cabeza
del pequeño destacamento de espahís. La cordialidad de Gernois duró poco. En cuanto
quedaron fuera de la vista del capitán Gerard y sus hombres, el teniente adoptó su
habitual talante taciturno. A medida que avanzaban, el terreno se hacía más escabroso.
Era una subida constante hacia las montañas, en las que entraron, hacia las doce del
mediodía, a través de un estrecho desfiladero. Gernois detuvo la marcha a la orilla de un
arroyo. Allí, los soldados prepararon y consumieron su frugal almuerzo y después
llenaron las cantimploras de agua.
Tras descansar una hora, reemprendieron su avance por el desfiladero, para
desembocar en un pequeño valle, del que partían diversas gargantas rocosas. Hicieron
un alto y Gernois se plantó en el centro de la depresión y examinó minuciosamente las
alturas que los rodeaban.
-Nos separaremos aquí -determinó el oficial-, formaremos varias patrullas y cada una
de ellas avanzará por una de esas cañadas. Destacó los diversos grupos y dio las
pertinentes instrucciones a los sargentos a los que asignó el mando de cada una de las
patrullas. Al concluir, se dirigió a Tarzán:
-Usted tendrá la bondad de quedarse aquí hasta que regresemos.
Tarzán manifestó su disconformidad, pero el teniente le cortó en seco:
-Es posible que cada uno de estos pelotones tenga que entablar combate -dijo-, y los
civiles no pue-
den encontrarse en medio de la lucha porque entorpecerían a los soldados durante la
acción.