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-El tiro a la gacela también entraña sus peligros -repuso Tarzán-. En especial cuando
uno va solo. Lo descubrí hoy mismo. También he comprobado que aunque la gacela sea
el más tímido de los animales, no es el más cobarde.
Tras sus palabras, en la mirada que dirigió a Gernois no puso más que indiferencia, ya
que no deseaba que el hombre supiera que recelaba de él, ni que lo sometía a vigilancia,
al margen de lo que pudiera pensar. Sin embargo, el efecto del comentario del hombre
mono sobre el oficial acaso pudiera indicar su relación con, o su conocimiento de,
ciertos sucesos recientes. Tarzán observó que una especie de tenue sonrojo mate
ascendía desde la base del cuello de Gernois. Se sintió satisfecho y cambió rápidamente
de conversación.
A la mañana siguiente, cuando la columna partió de Bu Saada hacia el sur, media
docena de árabes cerraban la marcha.
-No forman parte del destacamento -contestó Gerard, en respuesta a la pregunta de
Tarzán-. Simplemente se han sumado a nosotros como compañeros de viaje.
Desde su llegada a Argelia, Tarzán había aprendido lo suficiente acerca del carácter
de los árabes como para comprender que aquella no era la auténtica razón, puesto que al
árabe no le gustaba precisamente la compañía del extranjero y si ese extranjero eran
soldados franceses, todavía menos. De modo que sus sospechas cobraron vida y decidió
no perder de vista a aquella partida que marchaba tras la columna, a unos cuatrocientos
metros de distancia. Pero ni siquiera durante los altos en el camino de las tropas se
acercaron los árabes lo bastante como para que Tarzán pudiese darse el gusto de
examinarlos a fondo.
Llevaba largo tiempo convencido de que tras su pista había asesinos mercenarios y
tampoco albergaba grandes dudas de que en el fondo de aquella conjura estaba Rokoff.
Lo que no llegaba a determinar con precisión era si tal seguimiento se debía al afán de
venganza del ruso, por las veces que le había humillado y desbaratado sus planes, o si
aquello estaba relacionado de alguna manera con la misión de Tarzán relativa a las
andanzas de Gernois. En el caso de tratarse de esta última posibilidad, lo que parecía
bastante probable dada la evidencia de que Gernois desconfiaba de él, Tarzán tendría
entonces que contender con dos enemigos poderosos. Las zonas salvajes de Argelia
hacia donde se encaminaban brindarían numerosas
oportunidades para eliminar a cualquier adversario silenciosamente y sin despertar
sospechas.
Después de acampar dos días en Jilfah, la columna reanudó la marcha en dirección
suroeste, al llegarles noticias de que bandas de merodeadores actuaban en aquella región
contra las tribus que tenían establecidos sus aduares al pie de las montañas.
El reducido grupo de árabes que les había acompañado desde Bu Saada desapareció
repentinamente la misma noche en que se dio la orden de prepararse para salir de Jilfah
a la mañana siguiente. Tarzán interrogó discretamente a algunos soldados, pero nadie
supo aclararle el motivo por el que los árabes se fueron, ni la dirección que tomaron. No
le gustó el aspecto del asunto, sobre todo teniendo en cuenta que había visto a Gernois
conversando con uno de los árabes media hora después de que el capitán Gerard
emitiera sus instrucciones relativas a la reanudación de la marcha. Sólo Gernois y
Tarzán conocían la dirección que iban a tomar. Lo único que les dijo a los soldados fue
que estuviesen listos para levantar el campamento a primera hora de la mañana. Tarzán
se preguntó si Gernois no habría revelado a los árabes el punto de destino del
destacamento.
Muy entrada la tarde del día siguiente, las tropas acamparon en un pequeño oasis en el
que se encontraba el aduar de un jeque al que los malhechores robaban cabezas de
ganado y asesinaban pastores. Los árabes salieron de sus tiendas de piel de cabra y se