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En la repisa de una alta y anticuada chimenea, la llama de una vieja lámpara de petróleo
lanzaba una tenue claridad sobre una docena de repulsivas figuras. Salvo una de ellas,
todas pertenecían a hombres. La única mujer allí presente se andaría por los treinta años
y su rostro, en el que las bajas pasiones habían dejado profundas huellas, sin duda debió
de ser bonito en una época ya algo lejana. Se había llevado una mano a la garganta y
permanecía encogida contra la pared del fondo del cuarto.
¡Socorro, monsieur! -imploró en voz baja al irrumpir Tarzán en la estancia-. ¡Van a
matarme!
Al enfrentarse Tarzán a los individuos, vio en sus patibularios rostros las expresiones
taimadas y perversas de los criminales contumaces. Se preguntó por qué no hacían el
menor intento de escapar. Cierta conmoción a su espalda le impulsó a volver la cabeza.
Sus ojos vieron dos cosas, una de las cuales le proporcionó considerable sorpresa. Un
hombre salía sigilosamente del cuarto y la fugaz ojeada que Tarzán pudo lanzarle le
permitió observar que aquel sujeto era Rokoff.
Pero la otra cosa reclamó un interés más inmediato por su parte. Se trataba de un
malencarado y brutal gigantón, que se le acercaba de puntillas por la espalda y que
enarbolaba una estaca tremebunda. Pero en cuanto el facineroso y sus colegas se
percataron de que Tarzán había descubierto al traicionero agresor, desencadenaron un
asalto general, atacándole por todas partes. Algunos empuñaron cuchillos. Otros se
armaron de sillas, mientras el fulano del
garrote lo levantaba todo lo que le permitieron los brazos, en un volteo homicida que,
de alcanzar su destino, hubiera machacado la cabeza de Tarzán.
Pero aquellos apaches parisienses se equivocaron al suponer que iban a domeñar
fácilmente la rapidez de reflejos, la agilidad y los músculos que habían hecho frente a la
imponente fortaleza fisica y la: cruel habilidad luchadora de Terkoz y de Nwna, allá en
las profundidades de la selva virgen.
De entrada, Tarzán optó por dar prioridad al más formidable de los antagonistas, el
gigantón de la estaca. Se lanzó sobre él, esquivó el garrotazo descendente y alcanzó al
individuo en pleno mentón, con un terrorífico directo que lo detuvo en seco, lo despidió
hacia atrás y lo envió a morder el polvo del piso.
Luego se volvió para plantar cara a los demás. Aquello era lo suyo. Empezó a
disfrutar del placer de la lucha, del olor de la sangre. Como una frágil concha que
saltase hecha pedazos al agitarla con cierta brusquedad, la tenue capa de civilización
que le recubría se desprendió rápidamente y diez robustos y canallescos hampones se
vieron de pronto acorralados en una pequeña habitación por una bestia salvaje y
frenética contra cuyos músculos de acero resultaban casi totalmente ineficaces las
enclenques fuerzas de aquellos malhechores.
Al final del pasillo, Rokoff aguardaba el resultado de la escaramuza. Antes de
marchar, quería asegurarse de que la muerte de Tarzán era un hecho consumado, pero
entre sus planes no figuraba la circunstancia de encontrarse dentro del cuarto mientras
se cometía el asesinato.
La mujer aún continuaba en el mismo sitio donde la encontró Tarzán al entrar allí,
pero su rostro
había experimentado diversos cambios de expresión en el curso de los escasos
minutos transcurridos desde entonces. Del aparente miedo inicial pasó a una mueca de
astucia, cuando el hombre-mono dio media vuelta para afrontar el ataque por la espalda;
pero Tarzán no había visto tal cambio.
La mujer puso luego cara de sorpresa, que fue sustituida a continuación por una
expresión de horror. ¿Y quién podía extrañarse de ello? Porque el impecable caballero
al que los gritos de la mujer habían atraído allí para que encontrase la muerte en aquella