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-Entonces, ¿no estaba usted comprometida en matrimonio con él? -se exaltó lord
Tennington, reanimado.
-¡Cielos, no! -exclamó la joven-. Nada de nada, en ese sentido.
Había algo que lord Tennington deseaba decirle a Hazel Strong... se perecía por
decírselo y por decír-
selo inmediatamente, pero sin saber cómo ni por qué, las palabras se le quedaban
atascadas en la garganta. Empezó un par de veces, se le quebró la voz, carraspeó, se le
puso como la grana el semblante y, por último... acabó diciendo que las cabañas estarían
terminadas antes de que llegase la estación de las lluvias.
Pero, aunque Tennington no tuvo conciencia de ello, lo cierto era que había
transmitido a la joven el mensaje que deseaba transmitirle, cosa que hizo feliz a Hazel...
más feliz de lo que jamás había sido en toda su vida.
En ese preciso instante interrumpió el diálogo la aparición de una figura de aspecto
tan extraño como terrible, que surgió de la selva al sur del campamento. Tennington y la
muchacha lo vieron simultáneamente. El inglés tiró de revólver, pero cuando aquel ser
medio desnudo, de barbado rostro, pronunció su nombre en voz alta y corrió hacia ellos,
lord Tennington bajó el arma y acudió al encuentro del recién llegado.
En aquel hombre sucio y demacrado, vestido sólo con una especie de sayo hecho de
pequeñas pieles, nadie hubiese reconocido al atildado y elegante monsieur Thuran que
los pasajeros del Lady Alice habían visto por última vez en la cubierta del yate.
Antes de informar a los demás miembros del grupo de la presencia del ruso,
Tennington y la señorita Strong interrogaron a monsieur Thuran acerca de la suerte de
los otros ocupantes del bote perdido.
-Han muerto todos -respondió Thuran-. Los tres marineros, antes de que
desembarcáramos. A la señorita Porter se la llevó al interior de la selva alguna fiera
salvaje mientras la fiebre me tenía a mí hundido y delirante. Clayton falleció de esa
misma fiebre, pero
unos pocos días después. ¡Y pensar que sólo nos separaban unos cuantos kilómetros...
apenas un día de marcha! ¡Es terrible!
Jane Porter ignoraba cuánto tiempo permaneció tendida a oscuras en el suelo de
aquella mazmorra del antiguo templo de Opar. Aquejada por la fiebre estuvo unos días
delirando, pero cuando superó el estado febril empezó a recobrar lentamente sus
energías. La mujer que a diario le llevaba comida le indicaba por señas que se
incorporase, pero durante bastantes fechas Jane sólo pudo menear la cabeza para
comunicarle así que estaba demasiado débil para poder levantarse.
Pero llegó un momento en que estuvo en condiciones de ponerse en pie y, luego, de
dar unos pasos vacilantes, apoyándose con una mano en la pared. Los seres que la
habían apresado la observaban ahora con creciente interés. Se acercaba el día del
sacrificio y la víctima tenía cada vez más fuerzas.
Amaneció por fin el día en cuestión y una joven a la que Jane Porter veía por primera
vez se presentó en el calabozo subterráneo acompañada de otras mujeres. Llevaron a
cabo allí una especie de ceremonia, de naturaleza religiosa, Jane estuvo segura de eso,
lo que le hizo cobrar nuevos ánimos, alegrada por la idea de que había caído entre
personas a quienes la influencia formativa de la religión había cultivado y depurado. La
tratarían humanitariamente... de eso tenía ahora el convencimiento absoluto.
De modo que cuando la sacaron de aquel calabozo, la condujeron a lo largo de
oscuros pasillos y, tras ascender una escalera con peldaños de cemento, a un patio
inundado de brillante claridad, la mucha-
cha avanzó de buen grado e incluso contenta, porque, ¿no se encontraba entre
servidoras de Dios? Cabía la posibilidad, naturalmente, de que la concepción que