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Clayton no tenía apetito y no necesitaba alimento, pero su organismo sí precisaba agua
y el deseo anhelante de ingerirla se convirtió en una tortura. A pesar de lo débil que
estaba, solía aprovechar los momentos en que los intermitentes ataques de delirio se lo
permitían para bajar del refugio, una vez al día, ir al arroyo y llenar una pequeña lata,
que era uno de los pocos objetos sacados del bote salvavidas.
En tales ocasiones, Thuran le observaba con expresión de malévolo regodeo...
Realmente parecía disfrutar con el sufrimiento del hombre que, pese al desprecio que
pudiera sentir por él, le había cuidado lo mejor que supo durante el tiempo que el ruso
sufrió los mismos rigores febriles.
Por último, la debilidad se apoderó de Clayton de tal modo que el inglés ya no pudo
bajar del refugio. Se pasó un día entero muerto de sed y sin recurrir a Thuran pero,
finalmente, no pudo resistir más y rogó al ruso que le llevase un poco de agua.
Thuran se presentó en la entrada del compartimento de Clayton, con un plato lleno de
agua en la mano. Una sonrisa perversa contraía sus facciones.
-Aquí está el agua -dijo-. Pero antes permítame recordarle que me indispuso con la
chica, que le habló mal de mí, que se la reservó para sí, que no quiso compartirla
conmigo...
Clayton le interrumpió.
-¡Ya está bien! -gritó-. ¡Basta! ¿Qué clase de miserable es usted, capaz de calumniar y
deshonrar la memoria de una mujer buena y que creemos está muerta? ¡Santo Dios!
¡Qué estúpido fui al permitirle seguir viviendo! ¡Ni siquiera es digno de vivir en esta
tierra maldita!
-Aquí tiene su agua -dijo el ruso-. Toda la que va a conseguir.
Thuran se llevó el recipiente a los labios y bebió un trago.
Arrojó al suelo, abajo, la que quedaba. Luego dio media vuelta y dejó abandonado al
enfermo.
Clayton se puso de costado, enterró el rostro entre los brazos y se dio por vencido.
Al día siguiente, Thuran decidió emprender la marcha hacia el norte, a lo largo del
litoral. Sabía que, tarde o temprano, llegaría a algún lugar habitado por seres civilizados
y que, en el peor de los casos, no estaría peor de lo que estaba en la playa del refugio.
Además, los desvaríos delirantes del inglés empezaban a atacarle los nervios.
Así, pues, se apoderó del venablo de Clayton y se puso en camino. Habría matado al
enfermo antes de marcharse de no ocurrírsele que eso podía ser una obra de
misericordia.
Aquel mismo día llegó a una pequeña cabaña junto a la costa y su corazón se llenó de
renovada esperanza al ver aquella prueba de la proximidad de civilización. Pensó que
sería el puesto avanzado de alguna colonia cercana. De haber sabido a quien pertenecía
y que en aquel momento su propietario se hallaba a escasos kilómetros, tierra adentro,
Nicolás Rokoff habría huido de allí como alma que lleva el diablo. Pero como lo
ignoraba, decidió quedarse unos días
en la cabaña y disfrutar de la seguridad y de las relativas comodidades que
proporcionaba aquel albergue. Después reanudó la marcha hacia el norte.
En el campamento de lord Tennington se realizaban preparativos para construir
moradas permanentes y, una vez concluidas, enviar una patrulla de varios hombres en
busca de socorro.
A medida que fueron pasando los días sin que apareciese por allí la ansiada
expedición de salvamento, fue volatilizándose la esperanza de que hubiesen rescatado
del mar a Jane Porter, Clayton y monsieur Thuran. Nadie habló más del asunto al
profesor, que, por otra parte, estaba tan inmerso en sus elucubraciones científicas que
había perdido la noción del tiempo y de su transcurrir.