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Para eludir en lo posible los accesos delirantes que la fiebre provocaba en el ruso, Jane
Porter había bajado del refugio y se encontraba al pie del árbol... ya que no se atrevía a
aventurarse fuera de la zona. Sentada allí, junto a la tosca escala que Clayton construyó
para ella, contemplaba el mar, con la siempre
viva esperanza de avistar algún buque que pudiera ir a rescatarlos.
Daba la espalda a la jungla, por lo que no se percató de que alguien apartaba las
hierbas y que en el hueco aparecía el rostro de un salvaje. Unos ojillos diminutos, muy
juntos, inyectados en sangre la observaron atentamente; de vez en cuando, se desviaban
para explorar la playa, en busca de señales que indicasen la presencia de otras personas.
Apareció otra cabeza, a la que siguió otra, y otra más... El enfermo del refugio empezó
a delirar otra vez y las cabezas desaparecieron tan silenciosa y bruscamente como
habían surgido. No tardaron en asomarse de nuevo, en vista de que la muchacha no daba
muestras de alterarse lo más mínimo a causa de los continuos gemidos del hombre que
estaba en el refugio del árbol.
Una tras otra, las grotescas figuras emergieron de la jungla y fueron acercándose
sigilosamente a la confiada mujer. El tenue rumor del roce de unas hierbas atrajo la
atención de Jane. Volvió la cabeza y el espectáculo con que se enfrentaron sus ojos la
hizo incorporarse, vacilante, al tiempo que exhalaba un chillido aterrado. Se
precipitaron en bloque sobre ella. Una de aquellas espantosas criaturas la levantó en
peso con sus largos brazos de gorila y se dirigió con ella al interior de la selva. Una
sucia zarpa cubrió la boca de Jane para sofocar sus gritos. Sumado a la semana de
tortura que ya había sufrido, aquel sobresalto fue más de lo que la joven pudo resistir.
Sus nervios destrozados cedieron y perdió el conocimiento.
Cuando recuperó el sentido se encontró en la espesura de la selva virgen. Era de
noche. Ardía
una gigantesca hoguera en el pequeño claro donde yacía. En torno a la muchacha
cincuenta espantosos individuos permanecían sentados en cuclillas. Tanto la cabeza
como el rostro estaban cubiertos por enmarañadas e hirsutas matas de pelo. Sus largos
brazos descansaban sobre las rodillas de sus cortas y estevadas piernas. Masticaban,
rumiaban más bien, como animales, algo de aspecto desagradable. Sobre la lumbre, en
el borde de la fogata, hervía el contenido de un caldero del que, de vez en cuando, uno u
otro de aquellos seres sacaba un pedazo de carne pinchado en el extremo de un palo de
punta afilada.
Cuando se dieron cuenta de que su prisionera había vuelto en sí, la sucia mano del
comensal que estaba más cerca de ella le arrojó un trozo de aquel repugnante estofado.
La carne rodó junto a la muchacha, pero Jane se limitó a cerrar los ojos mientras la
náusea ascendía desde el fondo de su estómago.
Viajaron muchos días a través de la tupida vegetación de la jungla. A Jane Porter,
exhausta y con los pies hinchados y doloridos, la obligaban a avanzar, medio a rastras,
medio a empujones, a lo largo de las tediosas, largas y abrasadoras jornadas. Alguna
que otra vez, cuando tropezaba y caía, el repelente individuo que estaba más a mano la
abofeteaba o la hacía levantarse a puntapiés. Mucho antes de que alcanzasen el final de
aquella horrible marcha, Jane había prescindido de sus zapatos, a los que ya les faltaba
la suela cuando los tiró. Sus prendas de vestir habían quedado reducidas a andrajosos
harapos y, entre los lamentables jirones de la tela, la en otro tiempo blanca y tersa piel
aparecía ahora ensangrentada y cubierta de arañazos producidos por los miles de
implacables espinos y zarzas a través de las que la arrastraban.
Los últimos dos días de aquel viaje infernal se hallaba en estado tal de agotamiento
que por muchas patadas que le propinasen y por muchos insultos que le dirigieran, le
resultaba de todo punto imposible incorporarse sobre los sufridos y sanguinolentos pies.