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oedores cosidas unas a otras, su aspecto no podía ser más insólito. Unido al
desagradable olor que despedía, aquella prenda no era precisamente un modelo que
cualquiera anhelase añadir a su guardarropa. Pero había sonado la hora de sacrificarse
en pro de la decencia y ponerse aquello, de modo que, a pesar de la apurada situación en
que se veían, Jane Porter no pudo por menos de soltar una divertida carcajada al
contemplar semejante vestidura.
Posteriormente, Thuran también consideró necesario confeccionarse un sayo similar,
de forma que, descalzos y con una poblada barba cubriéndoles el
rostro, parecían la reencarnación de dos prehistóricos progenitores del género
humano. Thuran se comportaba como tal.
Llevaban cerca de dos meses sumidos en esa existencia cuando el primer gran desastre
se abatió sobre ellos. Lo precedió una aventura que a punto estuvo de acabar
bruscamente y para siempre con los sufrimientos de dos de ellos, de la forma más
terrible y despiadada de la jungla.
Afectado por un ataque de fiebre tropical, Thuran yacía en el refugio construido entre
las ramas del árbol. Clayton se había adentrado en la selva cosa de cien metros, a la
búsqueda de alimentos. Cuando volvía, Jane echó a andar para acudir a su encuentro. A
espaldas del inglés, astuto y hábil, se deslizaba un viejo y sarnoso león. El felino llevaba
tres días sin que sus caducos músculos y nervios fueran capaces de cumplir la tarea de
procurar el más ínfimo bocado de carne al vacío estómago. En los últimos meses cada
vez comía con menos frecuencia y el hambre le obligaba a alejarse más y más de su
territorio acostumbrado, a la caza de presas más fáciles. Había encontrado por fin a la
criatura más débil e indefensa de la naturaleza: unos momentos más y Numa llenaría el
estómago.
Ignorante de la muerte que estaba al acecho tras él, Clayton salió al claro y avanzó
hacia Jane. Había llegado ante la muchacha, treinta metros más allá del enmarañado
borde de la jungla cuando, por encima de su hombro, la joven vio la leonada cabeza y
los ojos perversos que aparecieron al separarse las hier
bas. La enorme bestia, con el hocico pegado al suelo, salió silenciosamente a
descubierto.
Tan paralizada por el terror se quedó Jane que no pudo emitir ningún sonido, pero la
empavorecida y fija
mirada de sus ojos desorbitados resultaron de lo más explícito para Clayton. Un
rápido vistazo a su espalda le reveló lo desesperado de la situación. El león se hallaba a
menos de treinta pasos de ellos y aproximadamente a la misma distancia se encontraban
ellos de su refugio. El hombre iba armado con una gruesa estaca, tan eficaz frente a un
león, pensó, como una escopeta infantil de juguete, de las que disparan un corcho.
Desesperado de hambre, Numa sabía desde bastante tiempo atrás que era inútil rugir o
bramar cuando se trataba de hacerse con una presa, pero ahora que la daba por tan
segura como si sus aún poderosas garras se hubiesen clavado en la blanda carne de la
pieza, abrió su enorme bocaza y lanzó a los cuatro vientos su rabia largo tiempo
contenida en una serie de rugidos ensordecedores que hicieron vibrar el aire.
-¡Corre, Jane! -gritó Clayton-. ¡Rápido, sube al refugio!
Pero los paralizados músculos de la muchacha se negaron a responder y permaneció allí,
muda y rígida, mirando con fantasmal semblante la muerte viva que se deslizaba hacia
ellos.
Al oír aquel espantoso rugido, Thuran se llegó a la abertura del refugio y, al ver la
escena que se desarrollaba a sus pies, empezó a saltar de un lado para otro, al tiempo
que gritaba, en ruso:
-¡Corra, corran! Corran o me quedaré solo en este terrible lugar.