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desagradable sorpresa de que había desaparecido. Y, bendito sea Dios, señor, ¿a que no
sabe dónde lo encontré? A media milla mar adentro, señor, en uno de esos botes
salvavidas. Se alejaba remando como si le fuese la vida en ello. No sé cómo pudo llegar
tan lejos desde la orilla, porque sólo contaba con un remo y, consecuentemente, bogaba
en círculo.
»Cuando uno de los marineros me llevó hasta él en otra barca, el profesor acogió
indignadísimo mi sugerencia de que regresáramos a tierra en seguida. Me dijo: "Pero,
señor Philander, no sabe cuánto me sorprende que usted, culto hombre de letras, tenga
la temeridad de interrumpir el progreso de la ciencia. Casi tenía totalmente configurada,
a través de ciertos fenómenos astronómicos que estuve observando durante las pasadas
noches tropicales, una nueva hipótesis nebular destinada a revolucionar
incuestionablemente el mundo científico. Deseo consultar una monografía excelente
sobre la teoría de Laplace que, según tengo entendido, existe en cierta colección
particular de la ciudad de Nueva York. Su interferencia, señor Philander, representará
un retraso de irreparables consecuencias, porque precisamente
ahora remaba con ánimo de consultar ese folleto cuanto antes". No sabe usted el
trabajo que me costó convencerle para que regresara a tierra, sin tener que recurrir a la
fuerza.
La señorita Strong y su madre se manifestaban animosamente serenas ante el casi
constante temor de los ataques de las fieras. Y no estaban tan predispuestas a aceptar,
con el optimismo de que hacían gala los demás, el supuesto de que un buque hubiese
recogido sanos y salvos a Jane, Clayton y monsieur Thuran.
La doncella de Jane Porter, Esmeralda, no paraba de llorar, inconsolable, a causa del
destino cruel que la había separado de su «pobrecilla y dulce nena».
A lord Tennington no le abandonó ni por un segundo su generoso espíritu
magnánimo. Seguía siendo el jovial anfitrión, pendiente siempre de que sus invitados se
sintieran cómodos y a gusto. Con la tripulación de su yate siempre fue el jefe justo pero
firme: en la selva no se suscitaron más problemas ni conflictos que a bordo del Lady
Alice respecto a la autoridad máxima encargada de dilucidar las cuestiones importantes
y cuantas circunstancias requerían un mando frío, flemático e inteligente.
Si aquella partida de náufragos bien organizada y relativamente a salvo hubiese visto
al harapiento trío acosado por el miedo que se encontraba a unos cuantos kilómetros al
sur, a duras penas habría reconocido en ellos a los, pocas semanas atrás, elegantes
miembros del grupo que jugaba y se divertía riendo alegremente a bordo del Lady
Alice.
Clayton y monsieur Thuran iban casi desnudos, destrozadas sus ropas por los arbustos
y matorrales espinosos y la enmarañada vegetación de la jungla, a tra-
vés de la cual tenían que abrirse camino en busca de unos alimentos que cada vez era
más dificil encontrar.
Naturalmente, Jane Porter estaba exenta de tan agotadoras expediciones, lo que no
impedía que su vestido se encontrara también en un lamentable estado de deterioro.
A falta de ocupación más provechosa, Clayton se había entretenido en desollar a todos
los animales que cazaban y conservar cuidadosamente sus pieles. Las extendía sobre los
troncos de los árboles, las depilaba rascándolas diligentemente y así se las arregló para
mantenerlas en condiciones suficientemente buenas como para hacerse con ellas unas
prendas con las que cubrir sus desnudeces, ahora que tenían ya la ropa completamente
destrozada. Para tal confección utilizó por aguja una espina fuerte y afilada; a guisa de
hilo, fibras de hierba y tendones de animales.
El resultado de su labor de costura fue una especie de sayo sin mangas que llegaba
casi a las rodillas. Como estaba fabricado a base de pieles de diferentes especies de