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Avanzó unos pasos por el lado opuesto del altar, se detuvo y entonces cesó el cántico.
Sacerdotes y sacerdotisas se arrodillaron ante ella y así permane-
cieron mientras la mujer, extendida la vara sobre sus fieles, recitaba una oración
monótona e inacabable. Tenía una voz suave y musical... A Tarzán le costaba trabajo
creer que la poseedora de aquella voz pudiera transformarse momentos después,
mediante un fanático éxtasis de celo religioso, en un verdugo femenino de ojos
demenciales y fervor sanguinario que, con el goteante cuchillo en la mano, sería la
primera en beber, en la copa que ahora descansaba en el altar, la roja y caliente sangre
de la víctima del sacrificio.
Al concluir su oración, la sacerdotisa dejó que sus ojos se posaran en Tarzán por
primera vez. Dando muestras de considerable curiosidad, lo examinó de pies a cabeza.
Luego le dirigió la palabra y se mantuvo erguida, expectante, como si aguardase a que
él la contestara.
-No entiendo tu lengua -dijo Tarzán al final-. Tal vez podamos comprendernos en otro
idioma.
Pero ella no le entendió, aunque Tarzán probó con el francés, el inglés, el árabe, el
waziri y, como último recurso, la lingua franca de la costa occidental de África.
La suma sacerdotisa denegó con la cabeza y en su tono de voz pareció apreciarse
cierto deje de cansancio cuando indicó a los sacerdotes que continuaran con la
ceremonia. Los hombres formaron de nuevo un círculo para repetir aquella danza
estúpida, a la que puso término una orden de la sacerdotisa, quien, durante todo el
tiempo que duró aquella coreografía ritual, no apartó su atenta mirada de la figura de
Tarzán.
A una señal de la mujer, los sacerdotes se precipitaron sobre el hombre-mono, lo
levantaron en peso y lo colocaron boca arriba encima del altar, con la cabeza colgando
por un extremo y los pies por el bor
de contrario. Sacerdotes y sacerdotisas formaron dos lineas, en la mano sus pequeñas
copas de oro, listas para conseguir la cuota correspondiente de sangre de la víctima, una
vez cumpliese su misión el cuchillo del sacrificio.
En la fila de los sacerdotes se originó una disputa acerca de quién debía ocupar el
primer lugar. Un individuo de aspecto bestial, con un semblante en el que se reflejaba la
exquisita inteligencia del gorila intentaba relegar a un puesto secundario a otro menos
dotado físicamente. Frente a los empujones del gigantón, el más pequeño apeló a la
suma sacerdotisa. En tono gélido y terminante, la mujer ordenó al gorilesco sacerdote
situarse en el extremo de la hilera. Tarzán oyó los gruñidos y las sordas protestas del
perdedor mientras se dirigía despacio al puesto de segunda clase.
La sacerdotisa, de pie ante Tarzán, procedió a declamar lo que el hombre mono
supuso sería una plegaria. Al mismo tiempo, la mujer alzaba lentamente en el aire su
delgado y afilado cuchillo. A Tarzán le pareció que transcurrieron siglos hasta que el
arma dejó de elevarse y quedó como suspendida sobre su pecho desnudo.
Empezó a descender, muy despacio al principio, pero a medida que la invocación
avanzaba, el cuchillo incrementó su rapidez, a ritmo creciente. Tarzán seguía oyendo los
gruñidos que el sacerdote despechado emitía, contrariadísimo, en el extremo de la fila.
La voz del hombre aumentó gradualmente de
volumen. Una sacerdotisa próxima a él le llamó la atención en tono de agudo
reproche. El cuchillo estaba ya bastante cerca del pecho de Tarzán, pero interrumpió su
descenso y la sacerdotisa alzó la vista
para disparar una mirada de disgusto al instigador de aquella interrupción sacrílega.
Se produjo un súbito alboroto en la zona donde estaban los querellantes y Tarzán
volvió la cabeza en aquella dirección a tiempo de ver al corpulento y bestial sacerdote