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demás, pero ni Clayton ni Spider hubieran detectado esa diferencia sin la ayuda de un
micrómetro.
-¿En qué orden sacamos? -preguntó Thuran, al que la experiencia le había enseñado
que la mayor parte de los hombres prefieren hacerlo en último lugar cuando se trata de
una lotería en la que sólo hay un premio y éste es desagradable: siempre existe la
posibilidad y la esperanza de que ese premio lo sacará antes otro jugador. Por razones
particulares, monsieur Thuran prefería ser el primero en probar suerte, por si se daba el
caso de que hubiese que repetir la aventura y sacar por segunda vez una moneda de
debajo de la chaqueta.
De modo que cuando Spider eligió ser el último, Thuran se brindó graciosamente a ser
el primero. Su mano permaneció bajo la chaqueta apenas un segundo, lo que no impidió
a sus dedos rápidos y diestros palpar cada una de las monedas y desechar la pieza
fatídica. Retiró la mano y mostró en ella un franco de 1888. Le tocó el turno a Clayton.
Con el semblante tenso de horror, Jane Porter se inclinó hacia
adelante cuando la mano del hombre con el que iba a casarse tanteó debajo de la
chaqueta. Clayton la sacó en seguida, con una moneda en la palma. Tardó un instante en
atreverse a mirarla, pero monsieur Thuran, que se acercó para comprobar la fecha, le
aseguró que se había salvado.
Temblorosa y exhausta, Jane Porter se apoyó desmadejadamente en el costado del
bote. Se sentía enferma y mareada. Si Spider no sacaba a continuación la moneda de
1875, habría que soportar otra vez aquel espantoso juego.
El marinero había introducido ya la mano debajo de la chaqueta. Gruesas gotas de
sudor perlaban su frente. Temblaba como si sufriera un ataque de fiebre. En voz alta, se
maldijo a sí mismo por haber elegido el último lugar, puesto que ahora sus
probabilidades de librarse eran de tres a uno, cuando las de monsieur Thuran fueron de
cinco a uno y las de Clayton de cuatro a uno.
El ruso hizo gala de una gran paciencia y no metió ninguna prisa al hombre. Sabía que
él, Thuran, estaba completamente a salvo, tanto si aquella vez salía la moneda de 1875
como si no. El marinero retiró la mano, bajó la vista sobre la pieza y se dejó caer, inerte,
en el fondo de la barca. Clayton y Thuran, con toda su debilidad, se apresuraron a
examinar la moneda, que se le había escapado a Spider de la mano y estaba caída a su
lado. No llevaba la fecha de 1875. El miedo había hecho reaccionar al marinero
exactamente igual que si hubiera sacado la pieza funesta.
Pero ahora había que repetir todo el proceso. De nuevo, el ruso extrajo una moneda
liberadora. Jane Porter cerró los ojos cuando Clayton metió la mano
bajo la chaqueta. Spider se inclinó hacia adelante, desorbitados los ojos, porque en
aquella última jugada, la suerte de Clayton sería la desgracia de Spider. Y viceversa.
William Cecil Clayton, lord Greystoke, retiró luego la mano de debajo de la prenda de
Thuran y, con la moneda oculta por el puño cerrado, miró a Jane Porter. No se atrevía a
abrir la mano.
-¡Rápido! -apremió Spider-. ¡Por todos los diablos, veamos qué ha sacado!
Clayton levantó los dedos, con la palma de la mano hacia arriba. Spider fue el primero
en ver la fecha. Nadie conocía sus intenciones cuando se irguió, se arrojó por la borda y
desapareció para siempre en las verdes profundidades marinas: la moneda no llevaba la
fecha de 1875.
La tensión dejó hasta tal punto agotados a todos los demás que permanecieron medio
inconscientes durante el resto de la jornada. Y a lo largo de varios días no volvió a
aludirse para nada a aquel asunto. Fueron unas horribles jornadas de creciente debilidad
y desesperanza. Por último, monsieur Thuran se arrastró hasta donde yacía Clayton.