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comida y el agua. Los marineros se adelantaron en la apertura de la primera lata de
«alimentos». Sus tacos de rabia y decepción obligaron a Clayton a preguntar qué
ocurría.
-¿Que qué ocurre? -estalló Spider-. ¿Que qué ocurre? Esto es peor que... ¡esto es la
muerte! ¡Esta lata... está llena de petróleo!
Precipitadamente Clayton y Thuran abrieron una de las suyas, para constatar la
espantosa verdad: no contenía comida, sino petróleo. Se abrieron una tras otra las cuatro
latas que había a bordo. Y cuando se comprobó lo que tenían todas, un coro de gritos
de rabia anunciaron la terrible realidad: en el bote no había un gramo de comida.
-¡Bueno, menos mal que no son los recipientes del agua! -trató de ver Thompkins el
lado positivo-. Es más fácil resistir sin comida que sin agua. Si las cosas se ponen feas,
podemos comernos los zapatos, pero bebérnoslos es imposible.
Mientras Thompkins hablaba, Wilson perforó uno de los barriles de agua. Spider
aplicó un vaso de aluminio al orificio para tomar un trago del precioso liquido. Por el
pequeño agujero salió un chorro de secas y negruzcas partículas, que fueron a
depositarse en el fondo del cubilete. Wilson dejó caer el barril y, muda de horror la
expresión, se quedó sentado con la vista clavada en los polvos del fondo del vaso de
aluminio.
-Los barriles están llenos de pólvora -se dirigió Spider en voz baja a los que iban en
popa.
Lo que quedó confirmado al abrirse el último barril.
-¡Petróleo y pólvora! -gritó monsieur Thuran-. Sapristi! ¡Estupenda dieta para unos
náufragos!
Cuando llegó al fondo de sus mentes el pleno conocimiento de que a bordo no había
agua ni comida, los tormentos del hambre y la sed recrudecieron inmediatamente sus
punzadas, por lo que ya desde el primer día de su trágica aventura se encontraron con
que se les venían encima todos los horrores del naufragio.
Y con el paso de los días, las condiciones fueron acentuando su gravedad terrorífica.
Los dolientes ojos escrutaban el horizonte día y noche, hasta que el cansancio debilitaba
a los exploradores y acababa dejándolos Iuoral y fisicamente hundidos en el suelo del
bote, donde trataban de encontrar en el sueño unos
instantes de alivio que los alejase de las penalidades de la realidad.
Aguijoneados por los despiadados suplicios del hambre, los marineros habían hincado
el diente a sus cinturones de cuero, los zapatos y las cintas de sus gorras, aunque
Clayton y monsieur Thuran se esforzaron en convencerlos de que lo único que
conseguirían iba a ser aumentar sus sufrimientos.
Extenuados y sin esperanza, los integrantes de la partida yacían bajo el implacable sol
tropical, hinchada la lengua y resquebrajados los labios, a la espera de una muerte que
ya empezaban a anhelar. El intenso padecimiento de las primeras jornadas se había
reducido un tanto en el caso de los tres pasajeros que no comieron nada, pero era un
martirio agónico para los tres marineros, los jugos gástricos de cuyos depauperados
estómagos se las tenían y se las deseaban para entendérselas con los trozos de cuero con
que los llenaron. Thompkins fue el primero en sucumbir. A la semana justa del
hundimiento del Lady Alice, el marinero falleció entre horripilantes convulsiones.
Sus facciones contraídas en monstruoso rictus, parecían dirigir una sonrisa, que en
realidad era una mueca, a los que se encontraban en la popa del bote, hasta que Jane
Porter no pudo seguir soportándolo.
-¿No puedes arrojar por la borda ese cadáver, William? -preguntó.
Clayton se levantó y, dando tumbos, se llegó al cuerpo de Thompkins. Los dos
marineros restantes le miraron con una expresión extraña y tétrica en sus hundidas