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tensiones de la jornada les habían llevado al borde del abismo del pánico y aquella
detonación única, en plena noche, desató en sus aterrados cerebros los más horripilantes
pavores.
Al descubrir la desaparición del centinela, su espanto se desbordó y, como si creyesen
que para estimular su valor había que intentar algo de tipo bélico, empezaron a disparar
a tontas y a locas hacia las puertas del poblado, aunque por allí no aparecía visible
enemigo alguno. Tarzán aprovechó el ensordecedor estrépito de aquellas repetidas
descargas para hacer fuego a su vez sobre la turba que tenía a sus pies.
Nadie distinguió su disparo de entre los que se hacían en la calle, pero algunos
manyuemas sí vieron desplomarse repentinamente a un camarada que tenían cerca. Al
agacharse para ver qué le ocurría, comprobaron que estaba muerto. El pánico cobró
dimensiones impresionantes y fue preciso todo el brutal autoritarismo de los árabes para
impedir que los manyuemas salieran de estampida y se precipitaran desordenadamente
en la jungla... en cualquier sitio con tal de huir de aquella aldea infernal.
Pasado cierto tiempo empezaron a calmarse y, como no se produjeron más muertes
misteriosas, fueron recobrando el ánimo poco a poco. Pero no fue más que una breve
tregua, porque cuando ya empezaban a creer que no volverían a mortificarles más,
Tarzán emitió un alarido sobrenatural y cuando los invasores del poblado dirigían la
mirada hacia el punto de donde procedía el gemebundo grito, el hombre-mono, que
columpiaba suavemente el cadáver del centinela muerto, dejó caer de súbito el cuerpo
sobre las cabezas de los manyuemas.
Entre alaridos de alarma la patulea se disgregó en todas direcciones impulsados todos
por una sola idea: escapar como fuese de aquella terrible criatura que parecía haber
saltado sobre ellos. En la desquiciada imaginación de cada uno de los manyuemas, el
cuerpo del centinela, que yacía en el suelo con los brazos y las piernas extendidas en
toda su longitud, asumía el aspecto de un enorme animal de presa. Dominados por el
ansia fugitiva, muchos de los negros se lanzaron a escalar la empalizada, mientras otros
quitaban los barrotes de las puertas y corrían como locos a través del claro hacia la
jungla.
Transcurrió un buen rato antes de que nadie regresara hacia el origen de su sobresalto,
pero Tarzán sabía que iban a acabar por volver y que cuando descubrieran que aquello
no era más que el cadáver del centinela sin duda iban a sentirse más aterrados que antes.
Con todo, el hombre-mono tenía una idea bastante clara de lo que harían, de modo que
se alejó silenciosamente hacia el sur, desplazándose de regreso al campamento de los
waziri por las alturas superiores de los árboles, sobre las que la luna derramaba a
raudales su luz plateada.
Uno de los árabes volvió la cabeza de repente y su mirada tropezó con lo que había
saltado del árbol sobre ellos y que ahora yacía, mudo e inmóvil, en mitad de la calle del
poblado. Se acercó cautelosamente hasta que vio que sólo se trataba de un hombre.
Segundos después se encontraba junto a aquella figura, a la que identificó al instante
como el cadáver del manyuema que montaba guardia a la puerta de la aldea.
Llamó a sus compañeros, que rápidamente se agruparon en torno suyo y, tras unos
momentos de excitado debate, hicieron precisamente lo que Tarzán había supuesto que
iban a hacer. Se echaron el rifle a la cara y dispararon descarga tras descarga sobre el
árbol del que el hombre-mono había arrojado el cuerpo... De haberse quedado allí, un
centenar de proyectiles habría convertido en un colador el cuerpo de Tarzán.
Cuando árabes y manyuemas comprobaron que las únicas señales de violencia que
presentaba el cadáver de su compañero eran las huellas de unos dedos en la hinchada
garganta, volvieron a hundirse en la más profunda y desesperada aprensión.