El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

dores. Por ejemplo, un mineral de arcilla, con el hermioso nombre
de montmorillonita, tiende a fragmentarse en presencia de
pequeñas cantidades de una molécula orgánica, con el nombre
menos exquisito de carboximetil celulosa Por otra parte, cantidades
más pequeñas de carboximetil celulosa, tienen el efecto
contrarío, y ayudan a que se mantengan juntas las partículas de
montmorillonita- El tanino, otra clase de molécula orgánica, se
utiliza en la industria del petróleo para lograr que los lodos sean
más fáciles de perforar. Si los buscadores de petróleo pueden
manejar, o explotar las moléculas orgánicas para manipular el
flujo y la perforabilidad de los lodos, no hay razón para pensar
que la selección cumulativa no hubiera llegado a esta misma
clase de explotación en el caso de los minerales que se autorre¬
plican.
En este punto, la teoría de Cairns-Smith consigue una especie
de plus gratis de credibilidad. Otros químicos, que apoyan
las teorías más convencionales del «caldo orgánico primitivo»,
aceptan desde hace tiempo la contribución de los minerales de
arcilla. La siguiente cita es de uno de ellos (D. M. Anderson):
«Está ampliamente aceptado que algunas, quizá muchas, de las
reacciones y procesos abióticos que condujeron al origen de los
microorganismos duplicadores sobre la Tierra ocurrieron al principio
de la historia de la Tierra, en estrecha proximidad con la
superficie de los minerales de arcilla y otros sustratos inorgánicos.»
El autor continúa describiendo una lista de cinco «funciones»
de los minerales de arcilla en su papel de ayuda al origen
de la vida orgánica, por ejemplo, «concentración de los reactivos
químicos por adsorción». No necesitamos exponer las cinco
aquí, o comprenderlas. Lo importante es que se les puede dar
la vuelta a cada una de estas cinco «funciones». Sirven para mostrar
la estrecha asociación que puede existir entre la síntesis química
orgánica y las superficies de arcilla. Es, por tanto, un plus
para la teoría de que los duplicadores de arcilla sintetizaban moléculas
orgánicas y las utilizaban para sus fines.
Cairns-Smith discute, con más detalles de los que puedo facilitar
aquí, los primeros usos que sus duplicadores de cristalarcilla
habrían dado a las proteínas, azúcares y. los más importantes
de todos, los ácidos nucleicos, como el RNA. Sugiere que
el RNA se utilizó en un principio con un fin estructural, como
los buscadores de petróleo utilizan el tanino, o nosotros el jabón
y los detergentes. Las moléculas del tipo del RNA, debido a sus
cadenas centrales cargadas negativamente, estarían revistiendo
preferentemente la superficie externa de las partículas de arcilla.
Esto nos está llevando a unos dominios de la química más allá
de nuestro alcance. Para nuestros propósitos, lo que importa es
que el RNA, o algo parecido, estuvo presente durante bastante
tiempo antes de llegar a autoduplicarse. Cuando finalmente lo
logró, este mecanismo evolucionó gracias a los «genes» del mineral
cristalino para mejorar su eficiencia en la fabricación del
RNA (u otras moléculas similares). Pero, una vez que comienza
a existir una molécula que se autoduplica, puede ponerse en
marcha un nuevo tipo de selección cumulativa. Aunque fuesen
en su origen un producto secundario, los nuevos duplicadores
demostraron ser mucho más eficientes que los cristales originales
a los que terminaron sustituyendo. Sufrieron una evolución
adicional, y perfeccionaron el código del DNA como lo conocemos
hoy en día. Los duplicadores minerales originales fueron
apartados como un andamiaje usado, y la vida moderna evolucionó
a partir de un antepasado común, relativamente reciente,
con un sistema genético uniforme único y una bioquímica también
uniforme, en gran medida.
En El gen egoísta especulé con lo que podría estar ahora en
el umbral de un nuevo tipo de sustitución genética. Los duplicadores
de DNA crearon «máquinas para sobrevivin»: los cuerpos
de los organismos vivos, incluyéndonos nosotros mismos.
Como parte de su equipamiento, hicieron evolucionar computadoras
a bordo de estos cuerpos: los cerebros. En los cerebros
evolucionó la capacidad de comunicarse con otros cerebros mediante
el lenguaje y las tradiciones culturales. Pero el nuevo
medio ambiente de la tradición cultural abre nuevas posibilidades
para las entidades que se autoduplican. Los nuevos duplicadores
no son el DNA y los cristales de arcilla. Son patrones de
información que crecen sólo en los cerebros o en los productos
fabricados artificialmente por ellos: libros, ordenadores, etc. Pero,
ya que los cerebros, libros y ordenadores existen, estos nuevos
duplicadores, que llamaré memes para distinguirlos de los genes,
pueden propagarse de cerebro a cerebro, de un cerebro a un
libro, de un libro a un cerebro, de un cerebro a un ordenador,
de un ordenador a otro. Según se propagan, pueden cambiar,
mutarse. Y quizá los memes «mulantes» pueden ejercer el tipo
de influencia que yo llamo el «poder del duplicador». Hay que
recordar que esto significa cualquier clase de influencia que afec­
­e a su propia probabilidad de ser propagado. La evolución bajo
la influencia de los nuevos duplicadores -evolución meméticaestá
en su infancia. Se manifiesta en los fenómenos que llamamos
evolución cultural. La evolución cultural es muchos órdenes
de magnitud más rápida que la evolución basada en el DNA,
lo que nos lleva a pensar aún más en la idea de la «sustitución».
Y si está comenzando a producirse un nuevo tipo de sustitución
por otro duplicador, es concebible que despegará tan