El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

transporta «instrucciones» sobre cómo producir embalses en las
corrientes y, eventual mente, más polvo. El polvo se irá extendiendo,
ampliando su área por acción del viento, y es muy posible
que algunas partículas del mismo aterricen en otra corriente
hasta ahora no «infectada» con la semilla de esta clase de arcilla.
Una vez infectada con el tipo de polvo apropiado, empezarán
a crecer cristales de arcilla productora de embalses en la
nueva corriente, y comenzará de nuevo el ciclo completo de deposición,
formación de un embalse, secado y erosión.
Llamar a esto un ciclo «vital» sería dar por supuesta una
cuestión importante, pero es un ciclo de algún tipo, y comparte
con los verdaderos ciclos vitales la capacidad de iniciar la selección
cumulativa. Como las corrientes están infectadas con «semillas»
de polvo que han venido volando desde otras corrientes,
podemos clasificarlas por orden de «antigüedad» y «descendencia».
La arcilla que forma balsas en la corriente B llegó allí
en forma de cristales de polvo desde la corriente A. Eventual¬
mente, las balsas de la corriente B se secarán y formarán polvo,
que infectará las corrientes F y P. Podemos ordenar las corrientes
respecto a la fuente de sus arcillas en «árboles genealógicos».
Cada corriente infectada tendrá una corriente «progenitura»,
y posiblemente más de una corriente «hija». Cada corriente
es análoga a un cuerpo, cuyo «desarrollo» esté influenciado por
«genes» formados por la simiente del polvo, un cuerpo que engendrará
nuevas semillas de polvo. Cada «generación» del ciclo
comienza cuando los cristales iniciadores se desprenden de la
corriente progenitora en forma de polvo. La estructura cristalina
de cada partícula es una copia de la arcilla de la corriente original.
Esta estructura se transmite a la corriente hija, donde crece,
se multiplica y, finalmente, envía de nuevo «simientes» hacia
otro sitio.
La estructura cristalina ancestral se mantiene a lo largo de
las generaciones, a menos que haya un error ocasional en el
crecimiento del cristal, una alteración ocasional en el patrón de
establecimiento de los átomos. Las capas posteriores del cristal
copiarán el mismo defecto y, si el cristal se rompe, dará lugar a
una subpoblación de cristales alterados. Ahora bien, si la alteración
hace que el cristal sea más o menos eficiente en el ciclo
de formación de embalse/secado/erosión, afectará a las copias
de «generaciones» posteriores. Los cristales alterados podrían
tener, por ejemplo, mayores posibilidades de dividirse («reproducirse»),
La arcilla formada a partir de cristales alterados podría
tener un mayor poder para formar embalses de una manera
cualquiera entre varias especificadas. Podría resquebrajarse bajo
la acción del sol, o desmenuzarse formando polvo, con mayor
facilidad. Las partículas de polvo podrían mantenerse más tiempo
en el aire, como el plumón de una semilla de sauce. Algunos
tipos de cristal podrían inducir un acortamiento del «ciclo
vital», acelerando así su «evolución». Hay muchas oportunidades
para que las «generaciones» sucesivas se vuelvan progresivamente
«mejores» y logren transmitirlo a las generaciones posteriores.
En otras palabras, hay muchas oportunidades para que
se ponga en marcha una selección cumulativa rudimentaria.
Estos pequeños vuelos de la fantasía, adornos del propio
Cairns-Smith, afectan sólo a una de las distintas clases de «ciclos
vitales» minerales que podrían haber iniciado la selección
cumulativa a lo largo de su camino trascendental. Hay otras. Diferentes
variedades de cristales podrían ganar acceso a nuevas
corrientes, no como «simientes» de polvo, sino dividiéndolas en
otras muchas pequeñas, que se extenderían alrededor, uniéndose
con nuevos sistemas fluviales e infectándolos. Algunas variedades
podrían proyectar cascadas que desgastarían las rocas con
mayor rapidez y, por tanto, acelerarían la disolución de materias
primas necesarias para fabricar nuevas arcillas corriente abajo.
Algunas variedades de cristales podrían mejorar, haciendo que
las condiciones fuesen duras para las variedades «rivales» que
compiten por las mismas materias primas. Algunas variedades
podrían transformarse en «depredadoras», destruyendo las variedades
rivales y utilizando sus elementos como materias primas.
Hay que recordar que no hay ninguna sugerencia de proyecto
«deliberado», tanto aquí como en la vida moderna basada
en el DNA. Se trata de que el mundo tiende a llenarse automáticamente
de aquellas variedades de arcilla (o de DNA) que tienen
propiedades que las hacen persistir y diseminarse.
Ahora nos moveremos al siguiente estadio del argumento.
Algunas familias de cristales podrían catalizar la síntesis de nuevas
sustancias que les ayudasen en su transmisión a lo largo de
«generaciones». Estas sustancias secundarias no tendrían (por lo
menos, al principio) sus propios linajes de antepasados y descendientes,
sino que serían fabricadas de nuevo por cada generación
de duplicadores primarios. Podrían ser contempladas como
herramientas de las familias de cristales duplicadores, los comienzos
de los «fenotipos» primitivos. Cairns-Smith cree que las moléculas
orgánicas tuvieron su importancia entre las «herramientas»
no duplicadoras de los duplicadores inorgánicos cristalinos. Las
moléculas orgánicas se utilizan con frecuencia en la industria
química inorgánica por sus efectos sobre el flujo de los fluidos,
y sobre la fragmentación o crecimiento de las partículas inorgánicas:
abreviando, justo la clase de efectos que podrían haber
influenciado el «éxito» de algunas familias de cristales duplica¬