El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

otro. La unión entre las capas es débil, y resbalan; por eso el
grafito tiene un tacto grasiento y se utiliza como lubricante. Pero
no es posible cristalizar diamantes iniciándolos a partir de una
solución, como se hace con el hipoclorito. Si lo fuera, uno podría
hacerse rico; pero, pensándolo bien, no, ya que cualquier
tonto podría hacer lo mismo.
Supongamos ahora que tenemos una solución sobresaturada
de una sustancia como el hipoclorito, ávida por cristalizar, y
como el carbono, capaz de cristalizar de dos maneras diferentes.
Una forma podría ser similar al grafito, con los átomos dispuestos
en capas, que produjesen la formación de pequeños cristales
planos; la otra daría origen a trozos de cristales, en forma
de diamante. Dejemos caer simultáneamente en nuestra solución
sobresaturada dos cristales diminutos, uno plano y otro con
forma de diamante. Podemos describir lo que sucedería basándonos
en la descripción de Cairns-Smith, de su experimento con
hipoclorito. Uno observa divertido lo que sucede. Los dos cristales
crecen visiblemente, se rompen de vez en cuando, y los
trozos crecen también. Los cristales planos dan lugar a una población
de cristales planos. Los cristales con forma de diamante
dan lugar a una población de idéntica forma. Si hubiera alguna
tendencia hacia un tipo de cristal en el sentido de crecer y dividirse
más rápidamente que el otro, tendríamos una forma simple
de selección natural. Pero todavía falta un ingrediente vital
para que se origine un cambio evolutivo. Se trata de la variación
hereditaria, o algo equivalente. En lugar de haber sólo dos
tipos de cristal, debería haber un rango completo de variaciones
menores, que formasen descendencias con una forma similar, y
que a veces «sufriesen mutaciones» que produjesen formas nuevas.
¿Tienen los cristales reales algo que se corresponda con las
mutaciones hereditarias?
Las arcillas, los lodos y las rocas están formados por pequeños
cristales. Abundan sobre la Tierra y es probable que desde
siempre. Cuando se observa la superficie de algunos tipos de
arcilla y otros minerales con un microscopio electrónico de barrido,
se contempla una vista divertida y bella. Los cristales crecen
como hileras de flores o cactus, jardines de pétalos de rosa
inorgánicos, espirales diminutas como corles transversales de
plantas jugosas, órganos tubulares encrespados, formas angulares
complicadas, dobladas como si fuese un «origami» cristalino
en miniatura, formas de crecimiento serpenteante, como moldes
de gusanos o pasta de dientes exprimida. Los patrones ordenados
se hacen aún más manifiestos utilizando niveles superiores
de magnificación. A niveles que revelan la oposición actual de
los átomos, la superficie de un cristal tiene toda la regularidad
de una pieza de punto espigado de lana tejido a máquina. Pero
-y aquí está lo importante- hay defectos. Justo en el centro de
un espacio ordenado puede haber un trozo, idéntico al resto,
excepto en que está retorcido con un ángulo diferente, de manera
que el «tejido» sigue en otra dirección. O puede extenderse
en la misma dirección, pero cada hilera se ha «deslizado»
media hilera hacia un lado. Casi todos los cristales que se producen
en la naturaleza tienen defectos. Y, una vez que ha aparecido
un defecto, tiende a ser copiado, ya que las capas adicionales
del cristal se van incrustando encima de él.
Los defectos pueden producirse en cualquier parte de la superficie
de un cristal. Si al lector le gusta pensar en la capacidad
de almacenamiento de información (a mí me gusta), puede imaginarse
la enorme cifra de patrones de defectos diferentes que
podrían crearse sobre la superficie de un cristal. Todos aquellos
cálculos sobre el almacenamiento del Nuevo Testamento en el
DNA de una sola bacteria podrían hacerse con la misma grandiosidad
en cualquier cristal. La ventaja que tiene el DNA sobre
los cristales normales radica en el mecanismo mediante el cual
puede leerse su información. Dejando a un lado el problema de
la lectura, se podría idear un código arbitrario, en el que los defectos
en la estructura atómica del cristal denotasen números
binarios. Podrían almacenarse entonces varios Nuevos Testamentos
en un cristal mineral del tamaño de la cabeza de un alfiler.
A mayor escala, es la manera como se almacena la información
musical en la superficie de un disco leído por láser (compact
disk). Las notas musicales son convertidas por el ordenador en
números binarios. Se utiliza un láser para grabar un patrón de
defectos diminutos en la, por otra parte, superficie lisa cristalina
del disco. Cada pequeño defecto grabado corresponde a un número
binario 1 (o a un 0, las denominaciones son arbitrarias).
Cuando se escucha el disco, otro haz de láser «lee» el patrón
de defectos, y un ordenador especial construido en el tocadiscos
convierte los números binarios en vibraciones sonoras de
nuevo, que son amplificadas para que puedan oírse.
Aunque los discos de láser se utilicen hoy día principalmente
para registrar música, podría almacenarse toda la Enciclopedia
Británica en uno de ellos, y leerse utilizando la misma técnica.
Los defectos en los cristales a nivel atómico son mucho más
pequeños que los defectos grabados en la superficie del disco
de láser, de forma que, en teoría, podría almacenarse más información
en un área definida. Las moléculas de DNA, cuya capacidad
para almacenar información nos ha impresionado, están
cercanas a los propios cristales. Aunque los cristales de arcilla
Podrían almacenar teóricamente la misma cantidad prodigiosa de