El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

lables. Sin embargo, es bastante fácil construir el arco, si se permite
quitar piedras o añadirlas. Se empieza formando un montón
de piedras, luego se construye el arco descansando sobre la
parte superior de esta sólida base. Cuando todo el arco esté en
posición, incluyendo la piedra angular vital en su parte superior,
se quitan con cuidado las piedras de soporte y, con un poco de
suerte, el arco permanecerá de pie. Stonehenge es incomprensible,
hasta que nos damos cuenta de que los constructores utilizaron
algún tipo de andamiaje, o quizá rampas de tierra, que ya
no están allí. Podemos ver sólo el producto final, y tenemos que
deducir el andamiaje que se ha desvanecido. De manera similar,
el DNA y las proteínas son dos pilares de un arco estable y
elegante, que persiste una vez que todas sus partes existen simultáneamente.
Es difícil imaginárselo originándose por un proceso
paso a paso, a menos que algún andamiaje primitivo haya
desaparecido. Este andamiaje, a su vez, debe de haber sido construido
por una forma más antigua de selección cumulativa, sobre
cuya naturaleza sólo podemos opinar. Pero debe de haberse basado
en entidades que se duplicaban y tenían poder sobre su
propio futuro.
Cairns-Smith opina que los duplicadores originales eran cristales
de materiales inorgánicos, como los encontrados en las arcillas
y lodos. Un cristal es una gran formación de átomos y
moléculas, dispuestos con un orden en estado sólido. Debido a
las propiedades que podemos considerar como su «forma», los
átomos y las pequeñas moléculas tienden a empaquetarse juntos,
de una manera fija y ordenada. Es casi como si «quisieran»
estar encajados juntos de una manera determinada, pero esta ilusión
es sólo una consecuencia inadvertida de sus propiedades.
Su manera «preferida» de encajarse da forma al cristal entero.
También significa que, incluso en un cristal grande como el diamante,
cualquier parte del cristal es exactamente igual a cualquier
otra parte, excepto donde hay defectos. Si pudiésemos reducirnos
a escala atómica, podríamos ver hileras casi interminables
de átomos extendiéndose hacia el horizonte en línea recta,
galerías de repetición geométrica.
Y ya que estamos interesados en su duplicación, lo primero
que debemos saber es si los cristales pueden duplicar su estructura.
Están hechos de miríadas de capas de átomos (o su equivalente),
y cada capa se construye sobre una capa anterior. Los
átomos (o los iones, no necesitamos preocupamos por la diferencia)
flotan libres en solución, pero si encuentran un cristal
muestran una tendencia natural a encajarse en una posición
sobre su superficie. Una solución de sal común contiene iones
de sodio y iones de cloro entrechocando de manera más o menos
caótica. Un cristal de sal común esta formado por iones de sodio,
alternándose con iones de cloro empaquetados, dispuestos ordenadamente,
formando ángulos rectos entre sí. Cuando los
iones que flotan en el agua se encuentran con la dura superficie
del cristal, tienden a adherirse a él. Y lo hacen en el sitio correcto
para producir una nueva capa que se añade al cristal, idéntica
a la que está situada debajo. Así que una vez que un cristal
comienza a crecer, cada capa que se añade es igual a la capa
anterior.
Algunas veces los cristales comienzan a formarse en una solución
de manera espontánea. En otras ocasiones, tienen que
ser iniciados por partículas o polvo, o por cristales caídos desde
alguna otra parte. Cairns-Smith nos invita a realizar el siguiente
experimento. Disolver una gran cantidad de fijador fotográfico
con «hipoclorito» en agua muy caliente. Dejar que se enfríe la
solución, teniendo cuidado de que no caiga dentro ninguna gota
de polvo. La solución está ahora «sobresaturada», lista y esperando
para hacer cristales, pero sin cristales iniciadores que pongan
en marcha el proceso. Cito un párrafo de las Siete claves
para el origen de la vida (Seven Clues to the Origin of Life), de
Cairns-Smith:
Quitar con cuidado la tapa del matraz, dejar caer un pequeño
trozo de cristal de hipoclorito en la superficie de la solución y
contemplar divertidos qué sucede. El cristal crece visiblemente:
se rompe de vez en cuando y los trozos crecen también... Pronto
el matraz estará lleno de cristales; algunos, de varios centímetros
de longitud. Después de unos pocos minutos, todo se para. La
solución mágica ha perdido su poder, aunque, si se quiere otra
sesión, sólo hay que calentar y dejar enfriar el matraz de nuevo...
estar sobresaturado significa tener más sustancia disuelta de la
que debería haber... La solución fría sobresaturada no sabe literalmente
qué hacer. Hay que «decírselo», añadiendo un trozo de
cristal que ya tiene sus unidades (miles y miles de millones de
ellas) empaquetadas en la forma que es característica para los cristales
de hipoclorito. La solución tiene que ser iniciada.
Algunas sustancias químicas tienen la posibilidad de cristalizar
de dos maneras alternativas. El grafito y el diamante, por
ejemplo, son los dos cristales de carbono puro. Sus átomos son
idénticos. Las dos sustancias sólo se diferencian entre sí en el
patrón geométrico con el que están empaquetados los átomos
de carbono. En los diamantes, los átomos de carbono están dispuestos
con un patrón tetraédrico extremadamente estable. Por
eso son tan duros. En el grafito, los átomos de carbono están
dispuestos en hexágonos planos estratificados uno encima de