El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

ción que debemos encontrar, debido al tipo de problema con el
que nos enfrentamos. Pienso que queda mejor explicado sin necesidad
de considerar muchas teorías concreías, sólo una que
sirva de ejemplo de cómo debería resolverse un problema básico:
cómo comenzó la selección cumulaliva.
Pero ¿qué teoría escoger como muestra representativa? La
mayoría de los libros de texto conceden mayor peso al grupo
de teorías basadas en la existencia de un «caldo orgánico primitivo».
Parece probable que la atmósfera de la Tierra, antes del
comienzo de la vida, fuese como la de otros planetas en los que
no se ha originado aún. No había oxígeno, y sí mucho hidrógeno,
agua, dióxido de carbono, y muy probablemente algo de
amoníaco, metano y otros gases orgánicos simples. Los químicos
saben que los ambientes sin oxígeno tienden a fomentar la
síntesis espontánea de compuestos orgánicos. Han reconstruido
en matraces las condiciones de la Tierra primitiva. Han hecho
pasar chispas eléctricas a su través, simulando relámpagos, y luz
ultravioleta, que habría sido mucho más intensa antes de que la
Tierra tuviese una capa de ozono que la protegiese de los rayos
del Sol. Los resultados de estos experimentos son interesantes.
Se formaron espontáneamente moléculas orgánicas, algunas del
mismo tipo, en términos generales, que las que se encuentran
normalmente en las cosas vivas. No aparecieron ni el DNA ni
el RNA, pero sí los bloques básicos que forman estas grandes
moléculas, que se denominan purinas y pirimidinas. También
se formaron los bloques básicos que constituyen las proteínas,
los aminoácidos. El eslabón perdido en esta clase de teorías es
todavía el origen de la duplicación. Los bloques básicos no llegaron
a juntarse para formar una cadena que se autoduplicase
como el RNA. Puede que un día lo hagan.
En cualquier caso, no es la teoría del caldo orgánico primitivo
la escogida para ilustrar la clase de solución que debemos
buscar. La escogí en mi primer libro. El gen egoísta, de manera
que aquí pienso arriesgarme con otra que, de alguna forma, está
menos de moda (aunque recientemente haya comenzado a ganar
apoyo), y que me parece que tiene alguna probabilidad de ser
correcta. Su audacia es atractiva, e ilustra bien las propiedades
que debe tener cualquier teoría satisfactoria sobre el origen de
la vida. Es la teoría «inorgánica mineral» del químico üraham
Cairns-Smith, de Glasgow, propuesta hace veinte años y desarrollada
y elaborada desde entonces en tres libros, el último de
los cuales. Seven Clues to the Origin of Life (Siete claves para el
origen de la vida), trata el origen de la vida como un misterio
que necesita una solución a lo Sherlock Holmes.
El punto de vista de Cairns-Smith sobre la maquinaria del
DNA/proteína es que probablemente comenzó a existir en un
período más bien reciente, quizá hace tan sólo tres mil millones
de años. Antes existieron muchas generaciones de selección cumulantiva,
basadas en unas entidades duplicadoras bastante diferentes.
Una vez que el DNA se hizo presente, resultó ser mucho
más eficiente como duplicador, y mucho más poderoso en sus
efectos sobre su propia duplicación, que el sistema original que
lo engendró, que fije desechado y olvidado. De acuerdo con este
punto de vista, la moderna maquinaria del DNA es una advenediza,
una usurpadora reciente del papel de duplicador elemental,
que ha sustituido en este papel a otro duplicador más antiguo
y primitivo. Puede haber habido incluso una serie completa
de tales usurpaciones, pero el proceso original de duplicación
tiene que haber sido lo suficientemente simple como para haber
ocurrido mediante lo que yo he apodado «selección en una sola
etapa».
Los químicos dividen su materia en dos ramas principales,
orgánica e inorgánica. La química orgánica es la química de un
elemento en particular, el carbono. La química inorgánica abarca
el resto. El carbono es importante y merece tener su propia
rama privada de la química, en parle, porque la química de la
vida es la química del carbono y, en parte, porque estas mismas
propiedades que hacen a la química del carbono apropiada para
la vida también la hacen apropiada para procesos industriales,
como los de la industria del plástico. La propiedad esencial de
los átomos de carbono es que pueden unirse formando un repertorio
ilimitado de diferentes clases de moléculas muy grandes.
Otro elemento que tiene algunas de estas mismas propiedades
es el silicio. Aunque la química de la vida moderna en la
Tierra sea toda química del carbono, puede que no resulte cierto
en todo el universo, y puede que no haya sido siempre cierto
en la Tierra. Cairns-Smith cree que la vida original sobre este
planeta estaba basada en cristales inorgánicos, como los silicatos,
que se duplicaban a sí mismos. Si esto es cierto, los duplicadores
orgánicos, y eventualmente el DNA, deben de haber sustituido
o usurpado su papel, con posterioridad.
Suministra algunos argumentos que apoyan la credibilidad general
de esta idea de «sustitución». Un arco de piedra, por ejemplo,
es una estructura estable, capaz de permanecer en pie durante
muchos años, aunque no tenga cemento que la sostenga.
Construir una estructura compleja durante la evolución es como
tratar de construir un arco sin cemento permitiendo tocar sólo
una piedra cada vez. Si se piensa en la tarea, no podría llevarse
a cabo. El arco permanece en pie una vez que la última piedra
esté colocada en su sitio, pero los estadios intermedios son ines­