El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

6. ORÍGENES Y MILAGROS
Azar, suene, coincidencia, milagro. Uno de los principales
tópicos de este capítulo son los milagros y lo que entendemos
por ellos. Mi tesis será que los sucesos que llamamos normalmente
milagros no son sobrenaturales, sino paite de un espectro
más o menos poco probable de sucesos naturales. En otras
palabras, que si se produce un milagro en alguna ocasión, sería
un tremendo golpe de suerte. Los sucesos no se clasifican de
una manera definida en sucesos naturales versus milagros.
Algunos sucesos podrían ser demasiado improbables para ser
contemplados, pero no podemos saberlo hasta que hayamos
hecho los cálculos. Y para hacerlos, necesitamos saber de cuánto
tiempo disponemos o, en términos más generales, de cuantas
oportunidades disponemos para que se produzca el suceso. Si
suponemos un tiempo infinito, o unas oportunidades infinitas,
cualquier cosa es posible. Las grandes cifras facilitadas por la
astronomía, y los largos períodos de tiempo característicos de la
geología se combinan para tomar patas arriba nuestras estimaciones
diarias de lo que podemos esperar y lo que es milagroso.
Llegaré a este punto utilizando un ejemplo concreto de lo que
constituye el otro tema principal de este capítulo. El problema
de cómo se originó la vida en la Tierra. Para aclarar este punto,
me centraré de una manera arbitraria en una teoría concreta
sobre el origen de la vida, aunque cualquier teoría moderna serviría
para este propósito.
Podemos aceptar una cierta intervención del azar en nuestras
explicaciones, no demasiada. La cuestión es ¿cuánta? La
inmensidad del tiempo geológico nos da derecho a postular más
coincidencias improbables de las que nos permitiría un jurado;
aun así, hay límites. La selección cumulativa es la clave de todas
nuestras explicaciones modernas sobre la vida. Encadena una
serie de sucesos aceptablemente oportunos (mutaciones al azar)
en una secuencia ordenada, de forma que el producto final de
la misma transmite la ilusión de haber tenido, por supuesto,
mucha suerte, de ser demasiado improbable como para haberse
originado sólo por azar, aun suponiendo un intervalo de tiempo
millones de veces más largo que la edad actual del universo. La
selección cumulativa es la clave, pero tuvo que tener un comienzo,
y no nos escapamos a la necesidad de postular un suceso
causal en una sola etapa en el origen de la propia selección cumulativa.
Y este primer paso vital fue difícil porque, en su interior,
descansa lo que parece ser una paradoja. El proceso de duplicación
que conocemos necesita una complicada maquinaría para
su funcionamiento. En presencia de la «herramienta» de la replicasa,
los fragmentos de RNA evolucionan repetida y conver¬
gentemente hacia un mismo punto final, cuya «probabilidad» parece
extremadamente pequeña, hasta que se refleja el poder de
la selección cumulativa. Pero tenemos que ayudar a ponerla en
marcha. No arrancará hasta que le facilitemos un catalizador, similar
a la «herramienta» de la replicasa del capítulo anterior. Y
este catalizador, según parece, es poco probable que llegue a existir
de forma espontánea, excepto bajo la dirección de otras moléculas
de RNA. Las moléculas de DNA se duplican en la complicada
maquinaria de la célula, y las palabras escritas se duplican
en las máquinas Xerox, pero no parecen ser capaces de una
duplicación espontánea en ausencia de una maquinaria de apoyo.
Una máquina Xerox es capaz de copiar sus propios negativos,
pero no es capaz de comenzar a existir espontáneamente. Las
bioformas se duplican en un ambiente facilitado por un programa
de ordenador escrito adecuadamente, pero no pueden escribir
su propio programa o construir un ordenador que lo ponga
en funcionamiento. La teoría del relojero ciego es extremadamente
potente, suponiendo que se nos permita asumir la existencia
de la duplicación y, de aquí, la de la selección cumulativa.
Pero si la duplicación necesita una maquinaria compleja, y
el único camino que conocemos para que ésta llegue a existir
es, en último extremo, la selección cumulativa, tenemos un problema.
Ciertamente, la maquinaria celular moderna, el aparato para
la duplicación del DNA y la síntesis de proteínas, tiene todas las
características de una maquinaria muy evolucionada, con un diseño
especial. Hemos visto su asombroso funcionamiento como
mecanismo de precisión para el almacenamiento de datos. A su
nivel de ultraminiaturización, tiene el mismo orden de elaboración
y complejidad de diseño que el ojo humano a un nivel