El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

RNA: lo que hacen es sólo un producto secundario de su configuración.
Y las propias moléculas de RNA no siguen una estrategia
para conseguir ser duplicadas. Incluso, si pudieran pensar,
no existe una razón obvia por la que una entidad pensante
debiera estar motivada a hacer copias de si misma. Si yo supiera
cómo hacer copias de mi mismo, no estoy seguro de que diera
una mayor prioridad a este proyecto en relación con el resto de
cosas que quiero hacer: ¿por qué debería hacerlo? Pero la motivación
es irrelevante para las moléculas. Resulta que la estructura
del RNA viral es tal que hace que la maquinaria celular
produzca masivamente copias de sí mismo. Y si cualquier entidad,
en cualquier lugar del universo, tuviese la propiedad de ser
eficiente haciendo más copias de sí misma, llegaría a haber más
y más copias de esta entidad. Además, como se formarían linajes
de un manera automática y, ocasionalmente, se copiarían con
errores, las versiones posteriores mostrarían una tendencia a ser
mejores haciendo copias de sí mismas que las anteriores, debido
a la potencia del proceso de selección cumulativa. Todo es
simple y automático. Es tan previsible que resulta casi inevitable.
Una molécula de RNA «que tenga éxito» en un tubo de ensayo
lo tendrá a causa de alguna propiedad directa, intrínseca,
algo análogo a la «adhesividad» de mi hipotético ejemplo. Pero
las propiedades como la «adhesividad» son bastante aburridas.
Son propiedades elementales del propio duplicador, propiedades
que tienen un efecto directo sobre su probabilidad de ser duplicado.
¿Qué pasa si el duplicador tiene algún efecto sobre algo
más, que afecte a algo más. que... eventualmente, afecte de manera
indirecta a la probabilidad de que el duplicador sea duplicado?
Puede verse que, aunque existiesen largas cadenas causales
como ésta, todavía se mantendría la verdad fundamental. Los
duplicadores que tuviesen lo necesario para ser duplicados llegarían
a predominar en el mundo, no importa lo larga e indirecta
que fuese la cadena de eslabones causales que influenciase su
probabilidad de ser duplicados. Y, por la misma razón, el mundo
se llenaría de eslabones de esta cadena causal. Vamos a ver estos
eslabones y a maravillarnos ante ellos.
Los vemos todo el tiempo en los organismos modernos. Son
los ojos, la piel, los huesos, los dedos, el cerebro y los instintos.
Estos elementos son las herramientas para la duplicación del
DNA. Están producidos por él, en el sentido de que las diferencias
en los ojos, huesos, instintos, etc., están producidas por diferencias
en el DNA. Ejercen una influencia sobre la duplicación
del DNA que las produjo, en el sentido de que afectan a
la supervivencia y reproducción de los cuerpos, que contienen
el mismo DNA, y cuyo destino es, por tanto, compartido por el
DNA. Así, el propio DNA ejerce una influencia sobre su propia
duplicación, a través de los atributos de los cuerpos. Puede decirse
que el DNA ejerce influencia sobre su propio futuro, y los
cuerpos, sus órganos y los patrones de conducta son sus instrumentos.
Cuando hablamos de poder, estamos hablando de los resultados
de los duplicadores que afectan a su propio futuro, no importa
lo indirectos que puedan ser. Tampoco importa cuántos
eslabones haya en la cadena entre causa y efecto. Si la causa es
una entidad autoduplicativa, el efecto, aunque sea muy distante
e indirecto, podría estar sujeto a la selección natural. Resumiré
esta idea general contando una historia peculiar sobre los castores.
Los detalles son hipotéticos, pero no pueden estar lejos de
la verdad. Aunque nadie haya investigado el desarrollo de las
conexiones cerebrales en el castor, esta clase de investigaciones
se han hecho en otros animales, como los gusanos. Tomo prestadas
sus conclusiones y las aplico a los castores, porque los castores
son más interesantes y congenian mejor con más gente
que los gusanos.
Un gen mutante en un castor es sólo un cambio en una letra
de un texto de mil millones de letras; un cambio en un gen
determinado G. Según va creciendo el joven castor, el cambio
se copia, junto con el resto de las letras del texto, en todas sus
células. En muchas de ellas no se lee el gen G; se leen otros
genes relevantes para su funcionamiento. G se lee, sin embargo,
en algunas células durante el desarrollo del cerebro. Se lee
y se transcribe a copias de RNA. Las copias de trabajo del RNA
flotan en el interior de las células, y, eventualmente, algunas se
encuentran con máquinas de hacer proteínas llamadas ribosomas.
Las máquinas leen los planes de trabajo del RNA, y originan
nuevas moléculas de proteínas siguiendo sus especificaciones.
Las moléculas de proteínas se pliegan de una manera concreta,
determinada por la secuencia de sus aminoácidos, que a
su vez está gobernada por la secuencia del código de DNA para
el gen G. Cuando el gen G se muta, el cambio constituye una
diferencia crucial para la secuencia de aminoácidos especificada
normalmente por el gen G y, en consecuencia, también para la
forma de plegarse la molécula proteica.
Las moléculas proteicas ligeramente alteradas son producidas
masivamente por las máquinas que fabrican proteínas en las
células del cerebro en desarrollo. Estas moléculas actúan, a su
vez, como enzimas, máquinas que fabrican otros compuestos en
la célula, los productos de los genes. Los productos del gen G
encuentran su camino hacia la membrana que rodea la célula, y
se imbrican en los procesos mediante los cuales la célula esta¬